ポンちゃんの骨
スッポンは専用の養殖場があるくらい、食べ物としての人気がある生き物だ。
コラーゲンが豊富で、美容や健康食品としてもよく売られている。
高級料理店でも、取り扱われることが多いように感じる。
野生のスッポンも、地域によっては捕って食べる習慣があると聞く。
私は今までスッポンのお吸い物を飲んだことはあったが、丸ごと食べる「すっぽん鍋」は食べたことがなかった。
いつかは食べたいと思っていたが、なかなか機会に恵まれずにいた。
好きだからこそ、食べる。
亀のいのちを、頂いてみたかった。
ところが、数か月前。
ひょんなことからスッポンを食べる機会に恵まれた。
それは久しぶりに再会した、カメ捕りの師匠がきっかけだった。
師匠が素手でスッポンを捕まえられることは知っていたが、 しかし、捌くことまで出来るとは……。
ある日、師匠が 「すっぽんを捌いたことがある」「実家にいるとき、父親に教わった」 と言ったことがきっかけとなり、 スッポンを何とか入手して、後日食べようということになった。
まもなくして、スッポンが我が家にやってきた。
体サイズが小さい、若い個体だ。
甲長は10cm程だろうか。
泥抜きをするため、何日かバケツで飼育するのだが、毎日眺めていると愛着がわく。
このスッポンをポンちゃんと名付け、毎日水を取り替えた。
ポンちゃんは性格が大人しく(スッポンって大人しい性格の子が多い気がする)、滑らかで左右均一な、美しい容姿をしていた。
この子を、食べる。 いただくんだ。
そう意識して、生きているポンちゃんを日々観察していた。
いざ、すっぽん鍋を食べる日。
その日は4~5人のメンバーが集まった。
主に研究室の先輩と後輩で、みんな生物学を専攻し研究する、経験・知識がともに豊富な「生き物屋」だ。
師匠に教えてもらいながら、ポンちゃんを捌いていく。
仕留め、血抜きを行う。
比較的小さな個体であったが、甲羅をはがす際はそれなりに強い力が必要だった。
みんなで協力しながら調理をすすめる。
胆のうをきれいに除去して、食べられる部位を切り分けていく。
できるだけ、可能な限り、食べるために。
「「「いただきます」」」
味は、部位によって全然違った。
肢の筋肉は鶏肉にちかいような味。
コラーゲンでぷるぷるの甲羅。
レバーは、ものすごく亀臭かった。
私は食事が始まる前、みんなにあるお願いをしていた。
骨は出来るだけ全部、残してほしい、と。
この骨で、ポンちゃんの白骨標本を作ろう。
食べるだけじゃなくて、かたちを残そう。
そう考えて、みんなにお願いをしていたのだ。
ポンちゃんは、きれいに食べられた。
そして、私の手元にはポンちゃんの骨が残った。
骨には、小さな肉片や軟骨がくっついていた。
これらの骨を体の部位ごとに水切りネットに入れる。
バケツに水を張り、骨を全部入れてポリデントを落とす。
様子を見ながら、水を替えてはポリデントを落とす。
しばらくして肉片が溶け出してきたら、歯ブラシでタンパク質類を磨き落としていった。
こうして、ポンちゃんの骨はきれいさっぱり。
この骨たちを、一つ一つ、並べて見比べてみた。
対になる骨、小石みたいな骨、平たい骨、縁がギザギザした骨…。
骨をじっくり見てみると、骨から学べることがたくさんある、ということに気がつく。
また、骨がたくさんの疑問を呼び寄せることにも。
ここでふと、当初計画していた骨格標本の作成について考えた。
あ、しまった…。
骨を分解する前に写真を撮っておけばよかった…。
そうでなければ、骨格標本をつくるためのパズルのピース(骨)があまりにも細かくて、難しすぎる…。
そもそも、体全部の骨がそろっていない(誰か骨まで食べちゃった人がいるらしい)。
骨格を組み立てるのは困難であることが分かり、体の部位ごとに骨を整理して、保管することにした。
そして今、研究室の私の机上には、ポンちゃんがいる。
いつでもすぐに、スッポンの骨を観察できるようになっているのだ。
それはカメ類の体の構造を理解するための、何よりの教材となってくれている。
カメの体についてや、骨について。
私には、まだまだ分からないことだらけだ。
これからもポンちゃんから学ぶことが、たくさんありそう。
ポンちゃん、本当にありがとう。
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