A.パートナーとしての自覚

アパルトメントに住み始めて2ヶ月。

今俺は、長旅の準備をしていた。

もうすぐ母さんの命日。

墓参りをする為に帰省の準備をしていた。

俺が荷物を纏めているのを不思議に思ったのか、ヘリオさんが声をかけてきた。

｢随分大荷物だな。長旅か？｣

｢はい！あ、ヘリオさんにはまだ話してなかったですね｣

俺は事情を話し始めた。

母さんが亡くなって3回忌になる事、家を2週間近く空ける事。

それを伝えると、納得したようだった。

｢予定が空いていれば、ヘリオさんも一緒にって思ったんですけど、今、ガウラさんが忙しいからヘリオさんも手伝いしてますし｣

｢そうだな｣

｢来年、予定がなかったら一緒に行きましょう！｣

｢あぁ｣

約束を取り付けて、俺は上機嫌になる。

｢で、いつ発つんだ？｣

｢5日後です。帰りはテレポで帰ってくるので、行きと滞在期間で早くて10日、故郷の手伝いを頼まれたら2週間ぐらいで帰って来れる感じですね｣

｢わかった、その間は姉さんの所に泊まる｣

｢分かりました｣

そのまま荷物を纏めていると、ヘリオさんが口を開いた。

｢なぁ｣

｢はい？｣

｢あんた、いつになったら｢さん｣付けと敬語をやめるんだ？｣

｢へ？｣

ヘリオさんの質問にきょとんとする。

｢俺は前に呼び捨てで良いとも言ったし、敬語もしなくていいと伝えたと思うんだが…｣

｢あぁ…、なんと言いますか、癖ですかね。年上にはさん付け、敬語が当たり前になってて｣

｢パートナーに対してもか？何だか余所余所しくて、むず痒いんだが…｣

パートナーの単語にハッとする。

パートナーなのに余所余所しい。

たしか、母さんは父さんの名前を呼び捨てにしていた。

よっぽど育ちが良い人じゃない限り、パートナーの名前をさん付けで呼んでる人を見たことがなかった。

癖と言うには、俺の中に何が根本的な原因がある様に感じ、俺はその日から、その原因を探し始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

故郷の島へと向かう船の中、俺はある決意を胸にヘリオさんにパールリンクを発信した。

『はい』

｢あ、アリスです。今大丈夫ですか？｣

『あぁ、大丈夫だが、どうした？』

｢えっと、伝えたいことがあって…｣

『なんだ？』

俺は深呼吸をし、ゆっくり話し始めた。

｢俺、ずっと考えてたんです。なんで｢さん｣付けや敬語が抜けないんだろうって。でも、さっき気がついたんです。俺はヘリオさんに憧れてて、背中を追いかけているんだって｣

ヘリオさんは黙って聞いてくれている。

｢でも、パートナーになったんだから、それじゃダメだって、追いかけるんじゃなくて、ヘリオさんの隣を一緒に歩いていかなきゃいけないんだって、気がついたんです｣

俺は目を伏せ、ハッキリと言葉にした。

｢だから、隣で歩いて行けるように、対等でいられるように、さん付けも、敬語もやめる。だから、改めてこれからよろしくな！ヘリオ！｣

少しの沈黙のあと｢あぁ、よろしくな｣と返事が返ってきた。

その声はとても優しい声だった。