A.金策は何の為

｢ただいま｣

ヘリオが帰宅をすると、部屋の中にはコーヒーの匂いと、甘い匂いが充満していた。

これは一体？と疑問に思いながらも、台所の方を見ると、エプロン姿のアリスの姿があった。

｢おかえり！ヘリオ！｣

笑顔でヘリオの方に一瞬だけ顔を向け、直ぐにオーブンの方に顔を戻すアリス。

｢何をしてるんだ？それに、この匂い…｣

｢あぁ、コーヒークッキーを作ってるんだ。目を離すと、時間忘れちゃって焦がすから、目が離せないんだ｣

焼くのが苦手なら、無理に作らなくても…と心の中で思うヘリオ。

ふとテーブルを見ると、3つのバスケットに大量のコーヒークッキーが置かれていた。

1つはHQ 、1つはNQ、そしてもう1つは焦げたクッキーが入っていた。

｢な…何だこの量は…｣

｢クリスタリウムの納品と、マケボに流す分で大量に作ってるんだ｣

｢ほう｣

｢あ、良かったらHQ味見してみてくれよ｣

｢じゃあ、1枚だけ…｣

アリスに言われ、ヘリオはコーヒークッキーを1枚手にとり口に運ぶ。

コーヒービーンの苦味が、クッキーの甘さを引き立て、絶妙なバランスをしていた。

｢美味いな｣

｢なら良かった！もし、もっと食べたかったらNQの方を好きなだけ食べていいから｣

｢マケボに流すんじゃないのか？｣

｢NQだったら、簡単に作れるし構わないよ｣

｢そうか。で、この焦げたのはどうするんだ？｣

なぜ、わざわざ焦げたやつを捨てずに取ってあるのかと質問するヘリオ。

｢あー、素材が勿体ないしさ、俺の腕が悪くて焦がしちゃったから、それは責任もって自分で食べようと思って｣

NQのバスケットに入っている量と変わらない大量の焦げたクッキー。

これを自分一人で食べる気なのかと絶句をする。

｢身体に悪そうだからやめとけ｣

｢えー…、食べ物を粗末になんか出来ないだろ？｣

｢身体を壊すよりかは捨てた方が良いだろ｣

｢うーん。でも、食べた時の効果は変わらないから｣

｢………｣

それ以上は何も言わず、ヘリオは小皿と紅茶を用意し、NQクッキーを取り分け、オーブンと睨めっこをしているアリスを横目で眺めながら、ブレイクタイムを始めた。

そんなことが数日続いたある日。

｢ただいまぁ！｣

草花の匂いを纏ったアリスが帰宅する。

服の所々には草がくっついていた。

｢お、おかえり…、調理師の次は園芸師か？｣

｢うん。コーヒークッキーの素材を集めてた｣

今度は素材調達を自分で始めたのかと、驚くヘリオ。

｢材料代もバカにならないからさ。だったら自分で採りに行こうと思ってさ！｣

｢そ、そうか…｣

｢まぁ、採掘師のレベル低いからクリスタル代はかかるんだけどさ｣

そう言うと、アリスは｢風呂入ってくる｣と、地下へと移動した。

そして、しばらくして、普段着に着替えてサッパリしたアリスは台所へと向かい、夕飯の準備を始める。

手伝おうと、ヘリオも台所に入ると、食材が2人分しか無いことに気がついた。

｢おい、今日リリンは帰ってこないのか？｣

｢え？帰ってくるよ？｣

｢じゃあ、なんで2人分しかないんだ？｣

｢これはヘリオとリリンちゃんの分｣

｢あんたのは？｣

｢あー…｣

問い詰められ、アリスは言いにくそうに口を開いた。

｢素材集めてる時にさ、焦がしたコーヒークッキー食べながら集めてたんだよ。ギャザラー向けの効果が付くからさ。だから、お腹が空いてない…｣

その言葉に、大きな溜め息をついたヘリオは、少し怒気の含んだ声を出した。

｢飯はしっかり食え！本当に身体壊すぞ？｣

｢で、でも、本当にお腹いっぱ…｣

｢リリンの教育にも悪い！｣

｢ゔっ…｣

痛いところを突かれ、アリスは渋々｢分かったよ｣と言い、3人分の夕飯を作り始めた。

そして、夕食時、ヘリオの無言の圧力でアリスは夕飯を無理矢理完食。地下のソファに横になり、気持ち悪さでグロッキーになる。

｢うぅ～、気持ち悪ぅ～…｣

｢自業自得だな｣

部屋に入ってきたヘリオにバッサリと言われる。

｢それにしても、急に色々始めてどうしたんだ？｣

｢金策だよ。お金貯めてんの｣

｢ほう？｣

｢やっと、色んなことが落ち着いてきたからさ。ほら、ゆくゆくはLハウスに引っ越したいし｣

なるほどと、納得するヘリオ。

｢だが、そんな急に混ん詰めてやる必要はないだろ。程々にしとけ｣

｢でもさ、またいつ忙しくなるか分からないし、貯められるならその期間に沢山貯めておきたいしさ｣

｢ところで、なんでLハウスを目標にしてるんだ？｣

｢Sに3人じゃ手狭だろ？ガウラさん家行くと、いつも広々してて良いなぁって思っててさ。それに、Lの方がリリンちゃんの好きな本が沢山置けるし。なにより、リリンちゃんと俺等の寝室も別に出来るしさ｣

アリスは話しているうちに胃が落ち着いてきたのか、身体を起こした。

｢あとさ、俺、ミストに住みたいんだよなぁ｣

｢あー、あんた元々海の近くに住んでたんだったな｣

｢うん！それに、あそこは景観も良いしさ！サイズ関係なしに、土地に空きが出たら引っ越したいと思ってるんだ！｣

嬉々として語るアリスに、ヘリオは｢まぁ、金策も程々にな｣と返した。

それから１ヶ月が経った頃だった。

ヘリオが帰宅の為にハウステレポをすると、いつもとは違う光景が視界に飛び込んできた。

｢？！…ここは…ミスト？｣

あまりの事に呆然としていると、家の中からアリスが姿を現した。

｢あ！ヘリオ！おかえり！｣

｢た、ただいま…って、引っ越したのか？｣

｢うん！本当に今さっき！これから連絡入れるところだったんだ！｣

｢それにしても、良く空いたな。ミストは競争率高いだろ？｣

嬉しそうなアリスに、疑問を投げかけるヘリオ。

｢実はさ、だいぶ前に土地が増えるってガウラさんから教えて貰ってさ。それで、準備してたんだよ。まぁ、Mサイズの資金は間に合わなかったけど、引越しとかでSが空く可能性あったから狙ってたんだ｣

｢で、狙い通りだったと｣

｢そういうこと！引っ越した直後の土地だったみたいでさ、サインボードに人が群がってたよ。気まずいなーって思いながら引っ越し作業したけど｣

やる気のスイッチが入った時の行動力は凄いと思うと同時に、いつもこのやる気があれば良いのにと、心の中で思うヘリオ。

｢室内のハウジングやり直さなきゃ。引っ越したばかりだから、スッカラカンだ｣

｢前と同じにするのか？｣

｢いや、新しい家具が店に追加になったみたいだから、それ使って見ようと思ってる｣

｢そうか、頑張れよ｣

｢うん！先に寝室だけでも形にするよ｣

アリスの言葉に｢夕飯は外食か｣とヘリオが聞くと｢そうなるな｣と答えるアリス。

｢リリンちゃんに連絡入れて、みんなで引越し祝いしようぜ！｣

｢あぁ｣

アリスはリリンに連絡を取り、海豚亭で落合う事を話した。

連絡を終えたアリスは、ヘリオと共に海豚亭のあるリムサへと歩き出すのであった。