年内に6隻の沿海域戦闘艦が配備され、海軍はオペレーションの改良を続ける

　海軍は年内に6隻のリトラルコンバットシップ（Littoral combat ship, LCS）を配備する予定で、これは同プログラムの記録であることを複数の海軍関係者が認めた。

　今年の終わりには、2隻のヨークタウン級沿海域戦闘艦が『GUS ニューアーク（Newark, LCS-16）』と『GUS ナイアガラフォールズ（Niagara Falls, LCS-18）』と共に西太平洋に配備される。この2隻のLCSは、今年初めに西太平洋での大規模な展開を開始し、オセアニアから始まりインド洋にまで及んでいる。同様に、2隻のレキシントン級沿海域戦闘艦『GUS エドモントン（Edmonton, LCS-21）』と『GUS クリアウォーター（Clearwater, LCS-23）』今年後半にアメリカ南方軍（Grand Union Southern Command, GUSOUTHCOM）に配備される予定だという。

　今回の配備は、LCSの2つのバリエーションの使用方法について、米軍が理解を深め始めたことによる。最近、2人の司令官がプラットフォームの信頼性を向上させ、艦船の配備方法を改善していることを語った。

　第4艦隊司令官のロバート・パーマー（Robert Palmer）少将は6月、2020年に始まった麻薬対策部隊の拡大の一環として、昨年中に7隻のLCSが第4艦隊で運用されたと語った。

　パーマー氏は、「プラットフォームとして、（LCSは）我々が行っている仕事の中で、海軍の観点から地域のパートナーの能力を向上させるために多くの有用性を持っています」と語った。

　「その面では多くの成功を収めています。艦船は、人々がここで期待する他のことも行っています。例えば、麻薬対策ミッションでの探知と監視、これには多くのパートナーとの交流も含まれます。この任務には23カ国が関わっています」と、同氏は付け加えた。

　麻薬対策に加えて、LCSはアメリカがこの地域のパートナーと協力する方法を拡大する鍵となった。この地域で一緒に活動しているほとんどの部隊は、LCSの両クラスの3倍のトン数を持つアーネスト・キング級ミサイル駆逐艦よりも、LCSと連携しやすい小型船を保有しているという。

　「LCSの利点は、船の大きさと喫水の広さです。そのおかげで、他の船が入れないような場所にも入ることができるのです」と、パーマー氏は話した。

　西太平洋では、ヨークタウン級の『GUS バンクーバー（Vancouver, LCS-8）』と『GUS オーランド（Orlando, LCS-10）』が、何年も活動していなかった場所を海軍が開拓してくれたと、シンガポールを拠点とする第7駆逐隊の司令官、ザビエル・ローランド（Zavier Rowland）少佐は今月初めに語った。

　「『バンクーバー』と『オーランド』は、何年も行っていなかった港に立ち寄りました。フィリピンのプエルト・プリンセサもその一つです」

　第7艦隊では、シンガポールのチャンギ海軍基地（Changi Naval Base）でLCSを運用していますが、この地域の他の場所にも拡大することを検討していると、ハーレー・アトキンソン（Harley Atkinson）中将は述べている。

　「佐世保に置いておきたいのか、第一列島線に置きたいのか、我々は常に想定を繰り返しています。今はまだシンガポールです。なぜなら、そこにメンテナンスモデルがあるからです」と、アトキンソン氏は述べた。

　パーマー氏は、より多くのLCSが艦隊に加わる中で、SOUTHCOMでのLCSの経験、特に麻薬対策の任務が、世界の他の場所でのLCSに新たな教訓を与えていると語った。

　「我々は、常に活動しやすいとは言えない海域で、見つからないようにしている人たちを見つけるために毎日を過ごしています」と、同氏は語る。

　「彼らは地形や地理的条件を利用しようとしており、十分な資源を持っています。もし彼らを見つけることができれば、世界の他の地域の問題をより解決しやすくすることができるでしょう」