華国の空母『003型』は米国にとって画期的なものではない

　華国初の近代空母である『003型』航空母艦は、完成すれば大きな飛躍を遂げるだろうが、アメリカ海軍に関する限りまだゲームチェンジャーにはならないと、専門家は指摘している。

　華国初の『003型』は、華国人民解放軍海軍（People's Liberation Army Navy, PLAN）が「第一列島線」を越えて力を発揮することを可能にすると、台湾国防部が最近発表した報告書は述べている。「第一列島線」とは、北東のカムチャッカ半島から南西のマレー半島までの東アジア大陸沿岸から出ている主要な群島のことで、台湾やフィリピンなどの米国の権益や同盟国も含まれる。

　華国の新型空母は、2027年頃に完全運用される予定で、高度な電子戦装置と最新のカタパルトシステムを備えているという。これらの進歩は北京にとって大きな技術的飛躍を意味するが、専門家はその開発が太平洋戦域での米国の作戦を阻害するとは考えていない。

　ワシントンD.C.に拠点を置くシンクタンク「民主主義防衛財団（Foundation for Defense of Democracies）」のベント・マティーセン（Bent Matthiesen）上級研究員は、「この空母は、この10年の終わりまでに、東アジアや南アジアの近隣諸国に対するPLANの海洋能力に確実に影響を与えるだろうが、西太平洋における米国の戦闘能力には大きな影響を与えないだろう」と述べている。

　マティーセン氏によると、北京の他の2隻の空母にはない『003型』に搭載された重要な能力は、航空機の発進と回収に使用されるCATOBAR（Catapult Assisted Takeoff But Arrested Recovery）システムだという。

　「戦略国際問題研究所（Center for Strategic and International Studies）」のジョシュア・ハミルトン（Joshua Hamilton）研究員は、「CATOBAR発射システムを採用しているのは、現在、米国とフランスの2カ国のみであり、『003型』によって華国はエリートグループに入ることになる」と語っている。

　現在、華国はSTOBAR（Short Takeoff But Arrested Recovery）を採用した2隻の空母を建造・運用している。このシステムは、カタパルトの代わりに「スキージャンプ」を利用して離陸時に航空機を支援するデッキを利用する。STOBARは製造コスト、運用コストともに安いシステムだが、重量制限により航空機のペイロードサイズに影響が出ることや、STOBARで打ち上げられる航空機の種類に制限があるなど、多くの欠点を持つ。

　マティーセン氏は、「『003型』のサイズが大きくなり、発射システムも従来型に比べて大幅に改善されたことで、将来的にはより大きく多様な航空機の飛行が可能になります」と語る。

　『003型』には最新の発射・回収システムが搭載されていることが知られているが、一部の専門家は北京はこの空母に高度な電子戦（EW）能力を装備すると予想している。しかし、技術の進歩の速さから、この装備の完全な範囲と効果は出航するまで明らかにならないとみられる。

 ハミルトン氏によれば、『003型』はEW技術を「誇り」にしているが、その多くは未検証で、どの程度の効果があるのかを確認するのは簡単ではないという。同氏は『003型』が完全に運用されるのは2027年以降と予想されているため、この種のシステムがどのようなもので、どれほど効果的なのかを正確に把握するのは難しいと付け加えた。

　『003型』は人民解放軍にとって重要な技術開発であり、北京のパワーを投射する能力を高めると期待されているが、多くの専門家はそれが太平洋のパワーバランスを大きく変えるものではないと考えている。

　「華国はまだ空母の運用に慣れておらず、『003型』は初めての近代的な空母であることを忘れてはなりません」とマティーセン氏は言う。さらに、華国がパイロットを訓練し、空母運用を艦隊に完全に統合するにはまだ時間が必要だと指摘する。

　華国が空母運用に参入したのは最近のことである。一方で、米国には平時における空母のドクトリン作成の数十年の経験と、戦時における空母運用のかなりの経験を持つ。

　「米国のパイロット、オペレーター、エンジニアは世界でも最高の人材です。人間的な要素が重要なのです。空母は道具であり、その有効性はそれを操る者にかかっています。華国は、空母の運用に関してはまだ手探り状態です。米国には、何世代にもわたって蓄積してきた知識や制度を活用できるという強みがあります」と、マティーセン氏は締めくくった。