【死神、イタリアに降り立つ！】

～　一角ＶＳスクアーロ　～

　日が落ちようとしている・・・

　うっそうと茂った森の中、夕日に映える樹々の足元では、すでに闇が満ちていて、枝から枝へと移動するスクアーロの足元にも、忍び寄り、ともすれば飲み込もうと手ぐすねひいて待っていた。

　「キリがねぇな・・・」

　数に物を云わせた攻撃は、雑魚だらけとはいえ・・・疲れる。

　さすがの作戦隊長スクアーロの顔にも、疲労の色が浮かんでいる。一体、いくつの小隊をぶっつぶしただろう・・・いちいち数えちゃいないし、覚えちゃいない。

　他の奴らは何をしてやがる？とぼやきながら、木の上で小休止・・・先ほどボスのＸＡＮＸＵＳと連絡をとろうと試みたが、何度呼び出しても反応なし。おそらく、イヤホンをはめていないか・・・壊したか、そんなところだろう。

　『俺に用があるなら、お前が戻って来い ─── 』

　そういう奴だ、ＸＡＮＸＵＳは。

　「仕方ねぇ、一旦戻って・・・作戦会議だ」

　このままじゃ、体力を消耗するだけでラチがあかない。ＸＡＮＸＵＳの待つ城に向かおうと、方向を変えたその時だった。

　「・・・まだ、残っていやがったのか」

　チッ、と舌打ちし、スクアーロは呟いた。

　木の上の彼を見上げるように、男が立っている・・・攻撃をしかけてくるでもなく、まわりに人の気配もない。先ほど倒した奴らの生き残りか、と思ったが・・・ミルフィオーレの制服は白なのに対して、男が身にまとっているのは、黒い・・・着物のようなもの。

　「何者だ？」

　探るのは、面倒臭いとばかりに枝を蹴ったスクアーロは、迷わず男の前に飛び降りた。

　「う゛お゛ぉい」

　開口一番、叫ぶ。

　「たった一人で、このスクアーロ様に挑むとは・・・いい度胸だなぁっ」

　「うぁん？」

　刀を担いだ男が、ギロリ、とこちらを向いた。一瞬探るような眼差しを走らせ、

　「見えンのか・・・俺が」

　「何、わけのわからんこと云ってる？・・・この、禿げがぁっ」

　「んだとぉっ！？」

　男が気色ばむ。傷つくわけじゃないが、他人から『禿げ』と呼ばれるのは、頭にくるらしい。

　「そのうっとぉしい長髪・・・俺が切ってやらぁぁっ」

　にやりと笑って、禿が吼えた

　「・・・う゛お゛ぉい、やれるもんならやってみろぉっ！ハゲ、お前の方こそ、今すぐ、三枚おろしにしてやるぜぇ・・・」

　スクアーロの唇にも、笑み。

　「おい、ロン毛ぇ、名前教えておいてやるよ」

　肩に担いだ刀を下ろし、スラリと抜いた。

　「殺す相手には名を名乗る、それが、俺の流儀だ・・・」

　左手に刀を持ち、右手に鞘を握る。

　「更木隊第三席、斑目一角・・・それが、テメェを殺す男の名だ！」

　禿・・・こと斑目一角が吼えた。

　「じゃあ俺も教えといてやる・・・スペルビ・スクアーロ。覚えろなんて云わねぇ、 ─── どうせ貴様は死ぬんだからなぁ！」

　スクアーロは高らかに、宣言した。

　地を蹴ったのは、二人、同時だった。

　「・・・うるさいと思ったら・・・」

　やれやれ、とベルがつぶやいた。

　『作戦会議だ、戻れ』との命令で、ＸＡＮＸＵＳの待つ城へと向かっていたベルとフランの二人だが、足元から・・・というより森全体に響き渡るようなわめき声に、足を止めた。見れば、闇の中に浮かぶ人影が・・・

　「せんぱぁーい・・・ロン毛と禿の対決 ─── なんか、眩しくないですかぁ？」

　隣でフランがつまらなそうに呟いた。

　ぶつかりあう、刃と刃・・・そして、スクアーロの銀髪と禿頭。

　「なんだ、アレ・・・ミルフィオーレじゃなさそうじゃん」

　少し離れた木の上で、高みの見物としゃれ込んだベルとフランだったが、敵の正体を掴みかねてベルは小首をかしげた。

　見慣れた白い制服ではなく、黒装束・・・ジャッポーネの着物みたいだ。

　「敵さんの・・・特殊部隊かなんかじゃないんですか？」

　「ニンジャか？」

　のん気な会話を交わす二人には、スクアーロの加勢に行く気は、まるでなし。毛色の変わった敵の登場に、暇つぶしがてらの野次馬だ。

　「・・・死神だよ」

　背後から会話に加わってきた声に、かったるそうに二人は首をめぐらせた。

　「何、お前・・・」

　スクアーロと対峙する男と似たような黒装束に身を包んだ男に、ベルは言葉を噛み付かせる。もちろん、左手には匣を持ちいつでも開匣できる体勢だ。

　「君たちにも、僕らの姿が見えるようだね」

　こちらは禿ではないが、眉毛と眦に奇妙な飾りをつけている。

　「普通の人には、僕らの姿は見えないはずなんだけど・・・」

　男は艶然と微笑んで、小首をかしげた。しぐさが物語る、どこから見てもナルシスト。

　「だって・・・オレ、王子だもん」

　ししし♪と笑ったベル。

　「ミーは幻術使いですしぃ・・・ってゆーか、ベルせんぱい・・それ、理由になってないですよ？」

　「うっせーよ、お前だって、意味わかんねーし」

　「・・・死神さぁん、このヒト、地獄に連れてっちゃって下さぁい」

　プスッ、とフランのカエル頭にナイフが刺さった。

　「やめて下さいよぉ」

　「うっせ、てめぇが地獄へ行け」

　「あのさ ─── 君たち」

　たまりかねて、男が割って入る。

　「僕を無視して盛り上がるの、やめてもらえないかな・・・我慢がならないんだけど？」

　男の口調がムッとしている。

　「ししし・・・ちょうどいいや。作戦隊長がここで足止めなら、城に戻っても退屈なだけだ」

　手にナイフをセットして、ベルが笑った。

　「やるのかい？」

　男も腰の刀に手をやる。

　「藤孔雀・・・」

　男の呟きに反応して、刀が姿を変えた。刃が四枚・・・扇のように開く。

　「更木隊第五席・・・綾瀬川弓親。僕のこの手にかかって死ねるとは ─── 君たち、幸運だね」

　男・・・弓親がフッと笑った。勝利の笑み、というよりも口上に対しての自己陶酔。

　「・・・なんか、そのカタナ・・・先輩のナイフと並ぶくらい ─── シュミワル～」

　ぼそりとくだされた、残魄刀にたいする評価に、弓親が憮然とする。

　「そんなカエルの被り物被ってる君には、云われたくないね」

　「ミーは、好きで被ってるわけじゃないですよぉ。・・・先輩たちの、ティアラとかぁ、その目元のワンポイントは好きでつけてるんですよね？正直、ヘンだと思うんですけどぉ？」

　１００％神経を逆撫でするポイントを、フランは押さえている。

　「ししし・・・ユミチカとかいったっけ？ちょっと待ってくれる？こいつ、先に殺っちゃうから ─── 」

　「いや、ぼくがやるよ・・・君こそ、ちょっと待っててくれるかな ─── 大丈夫、退屈はさせないよ、一瞬で終わるからね」

　ずいっ、と弓親がフランにむかって間合いを詰めた。

　その時だった、すさまじい光が辺り一帯を包み込み・・・木々がなぎ倒されるかのような勢いで揺れた・・・

　枝の上の三人は、たまらず下へと飛び降りる。

　「なんだぁ？」

　「・・・一角！」

　駆けつけた三人の見たものは・・・

刀で切りつけ、鞘で防御・・・のスタイルでスクアーロと対峙していた、一角だが・・・敵の力量に、鬼灯丸を解放した。

　「伸びろ！『鬼灯丸』」

　の声に、鬼灯丸が姿を変えた・・・一本の槍へと。

　「う゛あん？」

　スクアーロが目を眇める。

　「へへへ、そろそろ、決着つけようぜ？」

　にやり、と口元を歪ませた一角に、スクアーロも匣を取り出した。

　「ああ、俺も・・・暇じゃねぇからなぁ！」

　ぼっと灯ったリングの炎を、匣へと注入する。

　「『暴雨鮫』！！」

　まばゆい光を纏って、宙に鮫の姿が出現した。一角の目が、見開かれ、鮫の姿を凝視する。臆しているのではない、値踏みしているのだ。

　「なんだ・・・こいつは」

　【虚】とは違う・・・だが、手強そうだ。

　力量次第では・・・卍解を使うか・・・解放したばかりの鬼灯丸を手に、一角は今まで対峙したことのないタイプの敵に、楽しくてしょうがない。

　「一角！」

　だが、その勝負に水を差す声が割って入った。

　「弓親か」

　応えるが、視線は鮫からはずさない。

　「う゛お゛ぉいっ！援軍か？禿」

　小ばかにしたように、スクアーロがわめく。

　「禿じゃねぇって云ってんだろ！・・・邪魔すんじゃねぇよ、弓親ぁ」

　「お楽しみのところ、悪いけどね、一角 ─── こいつらは、僕らの敵じゃないみたいだよ？」

　「んだとぉ？」

　「云われたろ？僕らの任務は【謎の魂魄反応】を探る事。この鮫・・・匣兵器っていうらしいんだけど、その匣兵器を扱うための、特殊な炎 ─── それが、【謎の魂魄反応】の正体らしいよ」

　「だから？」

　「・・・【謎の魂魄反応】は、我々にとって害を成すものじゃないってこと。わかったら、さっさと帰って報告しなくちゃ・・・」

　「そうは、いかねぇようだぜ？弓親 ─── 」

　「一角？」

　ききわけのない、と眉間に皺を寄せた弓親だったが・・・一角の視線は、鮫ではなく別のものの姿をすでにとらえていた。

　「・・・【虚】だ、どうやら、俺たちの戦いに反応して出てきやがったらしい・・・」

　見れば、広がる星空に裂け目のようなしみが広がりはじめている。

　「やれやれ、【虚】退治か・・・丁度いい、退屈してたところだからね」

　弓親が、ぼやきながらも藤孔雀を握りなおす。

　「う゛お゛ぉい、貴様・・・逃げるのか！？」

　逃がしはしないという勢いに、

　「隊長・・・ミルフィオーレの奴らも来てンだけど？どおするよ？」

　ベルが頭の後ろに腕を組み、のんびり声をかける。

　「ってゆーかぁ、あのヒトたち・・・ミルフィオーレじゃないみたいですよ？無駄な戦いしてないで、あっちの敵さん倒して下さいよぉ」

　フランが後ろを指差し、ぼやく。

　「倒して下さいじゃねぇだろ？貴様らがやれ！」

　銀の髪が翻り、ベルとフランに視線を噛み付かせ、スクアーロが吼えた。

　近づいてくるミルフィオーレの小隊に、スクアーロは『暴雨鮫』を向かわせる。ししし♪と笑ったベルの肩から、いつのまにか開匣されていた『嵐ミンク』も、その姿を躍らせる。

　「ちょっと、数が多いな・・・」

　「行くぜ、弓親」

　死神二人は、空間の裂け目から這い出てきた【虚】へと向かっていく。

　「う゛お゛ぉい！斑目とかいったな？禿」

　「禿じゃねぇ！」

　「貴様の太刀筋・・・悪くないぜ。今度逢った時は、必ず倒す ─── それまで、生き延びろ」

　スクアーロの言葉に、一角はふっと口元をほころばせ、

　「俺の実力は、まだまだこんなもんじゃねぇぜ・・・俺に逢わないよう、せいぜい気をつけるんだな！」

　ふっと、お互い笑った。

　それが、別れの挨拶・・・

　すれ違うように、お互いの敵へと向かう二人は、もう振り返らない。

　「楽しかったみたいだね、一角」

　「あぁ、久しぶりに手ごたえのある奴だったぜ・・・」

　「こっちは、大した手ごたえなさそうだね。さっさと倒して尸魂界へ帰ろう」

　【虚】に向かってアゴをしゃくった弓親に、「おうよ！」と答え、一角は鬼灯丸を構えた。

　一方、ヴァリアーのほうでは、思い出したようにフランがつぶやいた。

　「どうせなら、あのアホの作戦隊長・・・死神に連れてってもらえばよかった、なぁ」

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