V.儀式の真相と、黒き一族の掟

｢ヴァル、話がある｣

ガウラにそう言われたのは、ナキに見つかり、3人で夕食を共にした次の日だった。

朝食を食べ終え、食器を洗っていたヴァルは、ガウラの真剣な表情を見て何かを察した。

｢…直ぐに洗い物を終わらせる｣

手早く食器を洗い終え、ヴァルがガウラの対面に座ると、ガウラは口を開いた。

｢儀式の時に何があったかが分かった｣

その言葉に目を見張るヴァル。

思い当たると言えば、一昨日の夜に泣いて帰ってきた ガウラの様子だった。

｢…続けろ｣

｢…あぁ｣

ポツリ、ポツリと語り始めるガウラ。

儀式の時に、始まりの祖の声を聞いたこと。

ヘラの力に誘われた妖異が、ヘラを混乱させ術式を書き換えてしまったこと。

それが原因でヴォイドゲートが開いてしまったこと。

それを包み隠さず、ガウラは話した。

｢儀式の失敗は、私自身が起こしたものだったんだ｣

｢………｣

話を聞いて納得した。

あの日、泣きながら謝っていたガウラの姿。

無理もない。

自分の力に寄ってきた妖異が原因とはいえ、故郷は無くなり、多くの一族の者が犠牲となった。

突き付けられた残酷な真実に混乱し、ショックを受けるのは当然だろう。

｢…辛かったな｣

｢っ…！｣

ヴァルの言葉に、一瞬辛そうな表情をするガウラ。

だが、目を閉じ、ゆっくりと呼吸をした後、いつものガウラの顔になる。

｢過去がどうあれ、その事実があったから私とヘリオがいる。今まで通り、私は私だ。この事実を知った上でどうするか…私はそれを考えたいと思ってる｣

力強い瞳で言われ、ヴァルはフッと微笑む。

｢ガウラらしいな｣

｢ヴァルは、この事実を知ってどう考える？｣

｢何も変わらない。儀式で何があったかは族長に報告しなくてはならないが、あたいがやる事はこれまで通り、お前を護ることだ｣

｢それでいいのかい？｣

ガウラの問に｢あぁ｣と答えるヴァル。

｢お前がやりたい事をして、幸せな人生を送ってくれればそれでいい。あたいはそれを護るだけだ｣

ヴァルは、ガウラを真っ直ぐ見据える。

｢それに、お前の人生はお前の物だ。あたいが口出す事じゃないだろ？｣

｢確かに｣

そう言って2人は小さく笑った。

｢なぁ、ヴァル｣

｢ん？なんだ｣

｢話せる範囲で良いんだけど、黒き一族の事、教えてくれないかい？｣

ヴァルは少し考え込み、頷いた。

｢いいだろう。全て話す｣

｢全て話していいのかい？｣

｢あぁ。お前は最後の純血だ。話しても問題ないだろう｣

ヴァルの言葉に、固唾を飲むガウラ。

ヴァルは静かに話し始める。

一族の始まり。

始まりの祖であるニア·リガンとカ·ルナ·ティアの出会い。

2人から生まれた双子。

双子の白はヘラの家系であり、黒は自分の家系である事。

1つだった一族は、白を護る為に白と黒に分かたれた事。

分かたれた時に交わした盟約。

お互いの一族が深く関わってはいけない。

黒との連絡をやり取り出来るのは白の族長のみ。

もし、白に気づかれてしまった場合は敵意が無い事を示すのに、姿を現す事は許可される。

黒から白が生まれた場合は、族長同士で話し合い、生まれた白を白き一族に引き渡す。(逆も然り)

それが盟約の内容だった。

｢それがそのまま掟になっているのか…｣

｢そうだな。だが、掟には更に追加事項がある。それは黒き一族のみで決められたものだ｣

盟約の内容以外の掟。

己の命より、白の命を優先する。

血族同士の殺し合いは禁じられている。

白の命を護れなかった者は、二度と護りの使命を与えられない。

一族の印が無い者が生まれた場合は、殺処分をしなければならない。

ヴァルがここまで言うと、ガウラが引き攣った顔をした。

｢殺処分って…｣

｢一族の情報漏洩を防ぐ為だ。アリスの様に、何かの条件で印が出ないか確認した後、それでも印が出ない場合は殺処分される。これは、印が無い者が成長した際に、印がある者を妬み、里の場所を洩らす可能性を考慮しての対策だ。暗殺者の一族の住処が分かれば、それを潰そうとするものが必ず現れるからな｣

あまりにも厳しい掟に、流石に変な汗が出たガウラ。

｢怖いか？｣

そう聞かれ、ガウラは首を横に振った。

｢驚きはしたけど、事情を聞けば納得は出来るさ｣

そう言いつつも、少し引き攣ったままの顔をしているガウラを見て、小さく笑うヴァル。

そして、ヴァルは護り使命に関する話を始めた。

使命を与えられる基準は、実力がモノを言う。

実力があれば、純血だろうが混血だろうが使命を与えられる。

護りの使命を持っている者よりも実力が上の者が現れれば、その者に使命が移動する。

白1人につき、黒が1人護りに着く。

白の混血は生まれて直ぐに黒の護りが着き、白の純血は儀式が終わってから護りが着く。

それを聞いて、ガウラはキョトンとした。

｢何故、純血は儀式の後なんだい？｣

｢精霊のイタズラがどう言う形で行われるか分からないからな。獣のように攻撃的になる場合もあれば、地脈に取り込まれてしまう場合もある。だから、四六時中監視が必要になるんだ｣

｢四六時中？じゃあ、儀式が終わるまで、誰が監視してるんだい？｣

｢純血の両親の護りに着いている者が、交代で監視をする。子供は大体親と一緒にいるからな｣

｢なるほどね……ん？待てよ…｣

ヴァルの言葉に矛盾を感じたガウラは、ストップをかけた。

｢ヴァル、お前は私を小さい頃からずっと見ていたと言ってなかったかい？｣

ガウラに言われ、観念したようにヴァルは話し始めた。

｢実はな、あたいは昔、修行に不真面目だったんだ｣

｢は？｣

意外なカミングアウトに、思わず目を丸くするガウラ。

苦笑いをしながら、ヴァルは続けた。

修行をサボって集落を覗きに行っていたこと。

そこで産まれて１ヶ月程のヘラを見て、あまりの可愛さに衝撃を受けたこと。

それが母親にバレて大目玉を食らったこと。

それを聞いて、ガウラは空いた口が塞がらなかった。

｢母上に"その赤子の傍に居たいなら、修行をして強くならなければならない"と言われてね。そこから、あたいは死に物狂いで修行に専念したよ。空いた時間には集落にお前の姿を見に行って、"必ず、あたいがこの子を護るんだ"って気合いを入れていた｣

懐かしむように語るヴァル。

それほどまでに自分に執着するきっかけを知り、なんとも言えない気持ちになるガウラ。

｢そういう理由で、あたいは護りに着く前から、お前を見ていた訳だ｣

｢な…なるほど…｣

｢で、他に何か気になることはあるか？｣

｢白き一族の生き残りは、私とナキだけなのか？｣

｢いや、混血が世界各地に散らばって存命しているよ｣

｢そうか…｣

それを聞いて、心做しかホッとしたガウラは、次の質問をした。

｢黒き一族の里は何処にあるんだい？｣

｢…詳しい場所は教えられない。だが、集落から差程遠くないところにある｣

流石に暗殺一族として活動しているだけあって、場所までは教えて貰えないかと、納得する。

｢私が聞きたいことは、取り敢えずこんな所だな｣

｢そうか。また、何か聞きたい事があったら答えられる範囲で答える｣

｢分かった｣

それで、話は終わった。

お互い話し続けていたせいか、喉が乾き、小腹がすいていた。

｢お茶にしようか｣と2人同時に言い、顔を見合せ、笑い合う。

今日の話し合いで、2人はお互いの距離が、今まで以上に近くなった気がしたのだった。