ねこみみプリンセス　05　ペンギンはー、やまのものー？

　ぐー。

　ぐー。

　シンクロして鳴るおなか。

　おなかを押さえるネコミミ姫は、困ったように妖精を見つめる。

「お前は、どうしてそんなに腹が減るのがはやいんだ！　一日四食喰いやがって！」

「おなかがすいたよー」

「俺もだ！」

　じゃぱんもお腹は減るが、あんまり減らない。身体が小さいし。

　なので、こんなにしっかりと減るのは、久しぶりだった。けっこう苦しいものだ。

「うう……、メシ、メシ……。……街へ出るか……」

「わー、街ー？　はじめてー。じゃぱんー、立ち食いソバ食べていいー？」

「はしゃぐなー！」

　怒鳴ってもおなかが減るだけである。じゃぱんが、空腹のくせに浮かれている姫を導き、やっと二人は市場へたどり着いた。

　ぴこんぴこん揺れている耳を見て、国民は仰天した。

「姫！？」

「コスプレか！？」

「生耳か！？」

　姫は気にせず歩いているが、じゃぱんは気が気でなかった。

　空腹のせいで気がつかなかったが、フラフラと出てくることはうかつだった。どこかに連れ去られでもしたら、大変なことになる。

「……あああの、失礼ですが、あなたは、姫様ですか？」

　一人の男が、思い切って姫に声をかける。緊張するじゃぱんと周囲の人々。

　姫は不思議そうに見返し、そして言った。

「立ち食いソバ、どこですかー？」

　人の話を聞けー！　と心で叫ぶじゃぱん。

「は、はい。ご案内できますが……。姫は、おだんごは好きですか？」

「おだんごー？　それは、辛いものですかー？」

「い、いいえ甘いものです」

「なるほど、おやつの仲間ですかー」

　何を納得したのか、ほほう、と頷く姫君。

「よろしければ、是非、いらしていただけませんか」

「あまいものを、どうするのですかー？」

「勿論、たくさん食べてください……、よ、よろしければ」

　ぽん、と手を打つ姫。

「そうだ、あまいものは、頭によいのですー。食べますー」

　そうか、お願いだ、お前は大量に食べてくれ……、と頭をかかえるじゃぱん。

　かくして、二人はなんとなくだんご屋へ向かうこととなった。遠巻きに見ている群集。どうやら、つられてついてくるようだ。

　これだけの人がいれば、変なことにはならないだろう。じゃぱんも、素直についていくことにした。

　軽くあぶって、砂糖醤油のかかったお団子。

　胡麻をまぶしたお団子。

　それに玄米茶。

　食感がもっちりしていて、香ばしい。砂糖醤油もいい香り。じゃぱんも姫の感覚につられて、いつもより大量に平らげる。ぱくぱくぱくー。

「どうです姫、美味しいですか？」

　恰幅の良い女店員が、人のよさそうな顔で姫に語りかける。

「おいしいー」

　ぱくぱく口に入れる姫君。じゃぱんもつられて満腹になっていく。まだ手持ちの資金はあるはずなので、払いは平気だろう。

　これからのことを考えると無駄使いは禁物だが、今は甘いものを食べて、限りないストレスを減らしたいじゃぱんだった。

　サービスの塩コンブを食べつくして、ごちそうさまをした二人。

「ごちそうさまでしたー。いくらですかー？」

　それを聞き、驚くさきほどの男。

「いいえ！　姫さまからお金をいただくなんて、とんでもない！」

「だめですー、おかねはキチンとしないとー、みずからのクビを絞めるんだよー」

　おそらく王様たちから教わった教えによって、筋を通そうとする姫。

「なんといわれても、受け取れません！」

　じゃぱんが見回すと、店の外には沢山の国民が集まり、様子を伺っている。

「おい、早く行かないと……」

　不穏な空気を察するじゃぱん。

「じゃあ、はたらきますー」

「ちおっとまて！」

　油断すると思いもよらない方向に進む姫君。

「ますますダメです！」

　ひかない男。そこに割って入ってきたのは、さきほどの女店員だった。

「あら、いいじゃないの。姫もいい人生勉強になるわよー。じゃあ、このフリルのエプロンを……」

　この店で、何のためにあったのかは知らないが、かわいいフリルのエプロンが姫に渡された。姫はエプロンが初めてである。

「わーい、ふりるふりるー」

「おかーさん！」

　女店員はどうやら、男の母親だったようだ。結局素早くフリルのエプロンをつけてもらい、ぱたぱたと走り回る姫。そして姫は戸口へ行き、がちゃりとドアを開けた。

「いらっしゃいませー」

　外にいた国民は一気によろめいた。

　しかし、にっこり笑う姫に導かれて、おずおずと入店してきたのだった。

「いらっしゃいませー。おきまりですかー？」

　何の因果か、なりゆきで一国の姫君にウェイトレスをしてもらう国民。

　せっかく姫が頑張っているようなので、客はいつもより多めに頼むことにした。

「じゃ、じゃあ……、だんご五つ」

「わ、わたしは三つ」

「四つ」

　……。

　笑顔で数秒、時を止めるカレニーナ。

「ええとー、書いてくださいいー」

「このアホ姫！　そのくらい覚えろー！」

　姫の後頭部に、スパーンとじゃぱんのツッコミが入った。

「あててっ！」

　言ったのは、じゃぱんだった。同時に、自分の頭も痛くなるじゃぱん。そうだ。そうだった……。

　その様子を見て、厨房の女店員がじゃぱんに声をかける。彼女は団子作りにおおわらわだ。

「妖精さん。ウワサではあんた、何でも運べるんだろー。運んで姫に渡してやってくれないかねー」

「冗談じゃない！　なんでオレが！」

「じゃぱんー。たいへんなことになってるよー」

　ハッと周囲を見渡すと、客は大変な列になっている。

　フリルエプロンのねこみみ姫が働いているのだ。みんな観たくてしょうがない。

「く、く、く……」

　意外と小心者のじゃぱんは、この圧迫するストレスに耐え切れなくなってきた。ぐらぐらと、暗い気持ちになる妖精。

　……またか。またオレは、自分の意思とは関係なく、なんか、なんかしなきゃならなくなってるのか。

「畜生！」

　結局だーっとキッチンへ行き、だーっと戻ってくるじゃぱん。

　大量のだんごを持ってきたじゃぱんから、姫は客に言われたとおりの数を出し、ひきかえにお金を貰った。

「ありがとうー、ございましたー」

　ぴこっと倒れるねこみみに、お客様も大満足だ。

　きっと細かい事情があるのだろうが、まあどうでもいいやーがんばってーという気持ちに次々とさせていった。

　男と母親が高速で団子を作り、じゃぱんが運び、姫が渡して金を貰う（収納はじゃぱん）というローテーションで、店はなんとか回っていった。

　しかしリピーターも含め、客足が途切れることはなく、材料が無くなってやっと閉店となった。

　それでも、窓から遠巻きに見ている国民。のんきにフリル着て手をふる姫君。

　厨房から、女店員が、へろへろと声をかけた。

「姫様ー、こっちへきて、お茶を飲みましょう」

「わー、のみますー。からからー」

　厨房のテーブルで、ぬるめに淹れた玄米茶を、ごくごくと飲んでいく一同。一息つくと緊張の糸が切れ、ぐったりとなった。

　しばらく倒れ伏したあとで、女店員が言った。

「姫様……、どうしてこんなところへ？　妖精一人だけを連れて」

「いろいろありましてー。たびにでなくてはならないのですー」

「まあ……」

　じょぼじょぼと、でかい薬缶から、湯のみにお茶が注がれる。姫ははっとして言った。

「そうだ、まほうを、解かなくてはならないのですー。どうしようー」

　こいつ、ちょっと忘れてたな……、と思ったじゃぱん。

「まほうを解く……？」

「そうですー」

「そうですか……。私は魔法には詳しくありませんが……、この山の上には、魔法使いが住んでいるそうですよ」

「まほうつかいー？」

「ええ、たまにここへも使役妖精がお団子を買いに来ますから。確か、マーガライトさんとかいう人です。ひいおじいちゃんが団子屋をかまえる前から、山に住んでいらっしゃるとか」

「そうだー。マーガりんとかいうひとが、お城へ遊びにきてたー」

「名前だけなら、オレも聞いたことがあるな」

「たずねてみると、いいかもしれませんね」

「むむー」

　考え込む姫君に、女店員は言った。

「姫、とにかく今日はお疲れ様でした。もう夜も更けてまいりましたし、ごはんを食べて、お泊りになってくださいませ」

「えー、でも、おやちんはー？」

「もう十分に働いていただきましたよ」

　意外と律儀な姫君に、女店員は微笑んだ。

　くくっ、くくくっ……、と、何か奇妙な声が聞こえた。息子のほうだ。

「おいたわしい……」

「おい、たわしー？」

「姫、ずっとここにいませんか。働かなくてもいいです。贅沢はできませんが、毎日好きなだけお団子を差し上げます」

「むー？　どうしてそんなに、サービスなのー？」

　首をかしげる姫。

「あきらめな。姫様には、やるべきことがあるんだからね」

「うん。そうなので、そういうことでー」

　サラっと終わらせる姫。

「ですが、今まで、なんのご不自由もなくお過ごしあそばされていたのに！」

「そばー？」

　息子と姫に、大きくため息をつく母親。

「今までが、おかしかったのかもしれないよ。なんにせよ、お前が姫様にとやかく言うことは何も無いんだ。さあ、食事の支度を手伝っておくれ」

　とぼとぼと、冷蔵庫へ向かう息子。たぶん彼の中には、姫君というものに対するドリームがあったのだろう。

　静かになったテーブルで、姫はじゃぱんに話しかけた。

「ごはん、たのしみだねー。じゃぱん」

　愛するごはんを思い、にっこり笑う姫。

　一緒に手伝うとか言えよ！　とか思ったが、手伝ったら料理は崩壊すると思い、じゃぱんは口をつぐんだ。

「……なあ、お前」

「うんー？」

「ちょっとは、ずっとここで、団子食べ放題したいか？」

　食いしん坊の姫のことだ。『食べ放題』は心揺れる単語のはずだった。

「うまい話には乗っちゃいけないって、にいたちが言ってたよー」

　ぴこぴこと耳を揺らしながら答える姫。

　兄たちは教育をダメもとで行っていたようだが、教えは生きているようだ。

　ものの話によると、生きているときに偉いといわれるよりも、死んでから（まだだが）偉いといわれるほうが、偉いらしい。

　アンタたち、偉かったんだなあ……。と、じゃぱんは今はなき（まだだが）王たちをしのんだ。こんな姫を一人残して、さぞかし心残りなことだろう……。

　ふと見ると、姫は疲れたようで、机に身をまかせて、くーすか眠っていた。

「むにゃむにゃ……、その、あんころもち、にせものー……」

　一体どんな夢を見ているのだろう。じゃぱんは一気に疲労した。

　次の朝。

　名残を惜しむ国民や団子屋の親子と別れ、姫とじゃぱんは、山の上にあるという魔法使いマーガライトの庵に向かった。

「たぶん、ちっちゃいころ、見たことあるかもだよー」

「……覚えてないんだな」

「うーん。たしか、マーガりんって兄たちは言ってたんだけどー」

「まあいいが……。つけられてるぞ」

「つけー？」

「つけられてる！」

　じゃぱんは、後を追ってくる足跡を感じていた。感じからいって、昨日の男や国民たち、といったところだ。心配で仕方ないのだろう。一番これからの旅を気にしていないのは本人なのだが。

「ほっとくー？」

「お前意外と冷たいな。まあ、ほっとくしかないんだが……」

　ぼばふーん。

　突如とどろいたのは、破裂音だった。

　音がしたのは、後ろのほうだ。

　見ると、もくもくと煙が上がっている。

「な、なにごとですかー？」

「わからん！」

　降りて近づくのも危険だ。ここは、急いで登っ……。

　じゃぱんは、何か、黒っぽいものを見た。

　下から、登ってくる小さな生き物。

「わー。じゃぱん。ぺんぎんですよー」

　無意識に思考から排除しようとしなかった分だけ、姫のほうが認識が早かった。

　じゃぱんは思った。

　落ち着こう。

　……。

　どう見ても、ペンギンだった。

　ペンギンはてちてちと進み、こちらに向かっている。

「こーんーにーちーはー」

　姫が手を振って挨拶すると、海の生き物はしゅたっ！　と手を上げた。

「よくきたなー。ねこみみー」

「はいー」

　ねこみみ呼ばわりされる姫。しかも気にしない姫。

「マーガライトのお客やな。土産はー？」

「おばさんが、お団子をもたせてくれましたー」

「よろし」

　気の合いそうなネコミミとペンギン。

　ペンギンは二人に自然にまざり、とことこと登っていくと、一つの庵が見えてきた。

「ここや。呼んでくるから、ちょっと待っとれやー」

「はいー」

　ペンギンは、家に入っていった。

「じゃぱんー。ペンギンって、山にもいたんだねー」

「いや違うから！」

　ツッコミが入るか入らないかで、ドアは開いた。

　その女は、髪を無造作に後ろで束ね、テキトーに着た服をひっかけ、靴もかかとを踏んでいた。

　緑色のすわった目をした、若く見える女だ。高名な女魔法使いはみんなそうだが。

　才能ある魔法使いは、若いうちに不老の魔法が身についてしまうのだ。

「あなたが、マーガライトさまー？」

　姫の言葉に、魔法使いはスタスタと姫に歩み寄り、そして。

「ふがっ」

　いきなり両手で、姫の両ねこみみを掴んだ。

　びっくりして硬直する姫。耳は弱いらしい。

「まずは自分の名前を名乗りなさい。アレキサンドラの血をひく者よ」

　ふるふると震える姫。ちょっぴり悪いとは思うが、じゃぱんは姫が苛められるとスッキリとしてしまう。

「あうー、か、かれりーな……」

「ではカレりんと呼びましょう」

　さくっとあだ名をつける魔術師。

「あー、それは、下にいの名前と同じなので、だめー」

「そう？　じゃあ、カレにゃんね」

　何がじゃあなのか分からないが、言ったとたんにピッと指は離された。

　はふー、と息をつくカレにゃん。

「私のことはマーガりんと呼ぶように」

　あらゆる意味でツッコミを入れたいじゃぱん。

「マーガりんー、ご相談があるのですー」

　適応の早い姫君は、早速本題を切り出した。

「なんですか？　カレにゃん」

「どうくつでー、にいたちが、青い結晶でかちかちなのー」

「ごめん、全然わかんない」

　そう言って、姫の耳に手を近づける魔術師。あわてて姫は訂正を入れる。

「わー、治すために、魔法を教えてくださいー」

「あなたに魔法を？　それはだめです」

　アッサリと却下する魔法使い。

「どうしても、教えてくださいー」

「だめったらだめ」

「カニたくさん、食べさせてあげますからー」

　どうしてこの姫は、人の価値観も自分と同じに思うのだろう。

　しかし、自称マーガりんの目は光った。

「……カニ？」

「カニー。なべも、さしみも、ゆでたても、焼いても、おいしいー」

　そういえば姫の国は海もあり、カニの良い漁場だ。

「たくさん？」

「おきのすむまでー」

　マーガりんは、顎を指にのせ、考え込んでいる。

　おいおいおいおい。

　指から顎が離れ、そして魔術師は真剣なまなざしで向き直った。

「……話を聞きましょうか。プリンセス・カレニーナ」

「がってんだー」

　おいー！

　なにやらガッチリと意気投合しあう姫と魔術師。

　じゃぱんはぐらぐらと気が遠くなっていくのを感じた。

　今までは『この城はバカばっかりだ』とか言っていたが、もしかしてもうすぐ『この世の中はバカばっかりだ』に訂正しなくてはならないんじゃないだろうか。

　上をゆく不幸を知るにあたって、妖精は今までの幸せを知るのである。

　そしてこれからも、それは続いていくのであった。