ねこみみプリンセス　06　ギョウザはー、危険な調理法ー。

　マーガライトの家での生活が始まった。

「姫、それでは弟子になるにあたって、いろいろなことをやってもらいます」

「はいー」

　カレにゃんより呼びやすいようで、マーガライトはすぐにカレニーナを姫と呼ぶようになった。別に何と呼ばれても気にしない姫。

「では、山からたけのこを採ってらっしゃい」

「たけのこー？」

「大丈夫。うちの使役妖精がやり方を教えてくれます」

「安心しいや」

　見ると、ペンギンが麦藁帽子をかぶっている。

「ほれ、怪我するから、軍手はき」

「はいー」

　差し出される軍手を素直に装着する姫。

「クワの扱いには気をつけるんやで」

「はいー」

　ガサガサと山に入っていく一行。じゃぱんは、何でオレたちはここでタケノコ狩り……？　という気持ちを、必死で抑えた。今は考えてもしょうがない気がした。何故か。

　たどり着いた竹林には、青い竹の下、太いタケノコがもこもこ生えていた。

「わあ～、じゃぱん。タケノコが、もっこりですよ～」

「お前な……、その言い方やめとけ……」

「むー？」

　ペタペタと、ペンギンはタケノコへ向かって進む。

「ほれー、タケノコには腹と背があるんや。より倒れているほうが腹やで」

「ほほーう」

　確かに、タケノコは天ついて生えているわけではなく、少し角度を持って生えている。

「周りを少し、こやって広めに彫ってな」

　さくさく土を掘り進めるペンギン。考えれば異様な光景。

「で、角度のついた、この腹のほうからタケノコに、サクッとクワを入れるんや」

　ペンギンがクワを入れると、ころっとタケノコは転がった。

「わあすごいー、ペンギンさんは、タケノコ名人ですねー」

「何いうとる。次は、姫が名人になるんやで」

「わああ～、ほんとうですか～？」

　和気あいあいとする一人と一匹。掘った穴は、必ず埋めるんやでー、とか聞こえてくる。

　あううう、オレはこんな所で何を……と、頭をかかえるじゃぱん。

　こういう感じは初めてではない。何か、何か得体の知れない不安がある。

　それがとうとう爆発したのは、三ヶ月後のことだった。

「……いい加減にしろ！　マーガライト」

「なんです？　じゃぱん。疳の虫でも湧きましたか？」

　マーガライトはレモングラスのハーブティーを飲みながら、ソファの上でだらだらしていた。

「お前な、魔法を教えるとか言って、この三ヶ月間、姫に教えたのはタケノコの掘り方だの、じゃがいもの植え方だの、えだまめの植え方だの、農業関係ばっかじゃねえかー！」

　じゃぱんの言葉に、考え込むマーガライト。

「……そうですね。じゃぱんの言うことももっとも……。では、何を教えればよろしいのですか？」

　ちょっと挑戦的な言い方に、じゃぱんはますます熱くなった。

「せっかくお前のところに修行しに来たんだ！　農業関係以外に、お前しか教えることができないことが、あるだろうー！」

「……ふむ。わかりました。姫、姫ー」

　すととととと、と、姫は向こうの部屋からやってきた。

「なんですかー？　マーガりん」

「あなたも、そろそろ次のステップに進んでもいい頃です。こちらへいらっしゃい」

「はいー」

　いつもと違う展開に、緊張するじゃぱん。二人が立ち止まったのは、台所の前だった。

「……これは、とても危ないことです。十分に注意するのを、忘れないようにね」

「はいー」

「……では」

　マーガライトは何もした様子もないのに、ボッとコンロに火が付いた。息を呑むじゃぱんと姫。

　コトン。

　その上には。

　フライパンが置かれた。

「……ではこれから、私秘伝の、ギョウザの焼き方を伝授」

「しなくてええわー！」

　絶叫するじゃぱん。

「おお、ペンギンがうつりましたね」

「ごまかすなー！」

「じゃぱんー、ギョウザきらいー？」

「お前もトンチンカンぬかすなー！　兄王たちを助ける話はどうなったんだ！」

　ふう、とため息をつくマーガライト。

「ごまかせなかったか……」

「ごまかせるつもりだったんかい！」

「仕方ありませんね……、できればこれは、言いたくなかったのですが……」

　しん、と静まり返る空気。

　マーガライトは、微笑みながら言った。

「わたし、魔法の教え方なんて、さっぱりわからないんですわ。ふふふ」

　衝撃の告白。

　口をぱくつかせる、じゃぱん。ごぐ、と喉を整えて、絶叫した。

「ふふふじゃねえー！　お前、魔法使いだろうが！」

「いや、私天才肌だから、気が付けば何でも出来るようになってたので、教え方なんてわからなくて。何とかならないか考えているうちに、三ヶ月経っちゃって……」

　ふううう。と息をつくマーガライト。わなわなと震えるじゃぱんに対して、姫は焼いていない生ギョウザに気をとられている。

「だからね姫、考えたんだけど、ここを出て、魔法学校へいきなさい」

「ギョウザ……」

「うん、ギョウザは焼いてあげるから。それを食べたら魔法学校へ行こうね」

「学校ですかー？　それは、ヘマをすると、クビになるところですかー？」

「うーん、近いけど……。まあ、がんばってね」

「がんばるー」

「あああああ……。三年しか期限がないってのに、三ヶ月もムダに……」

　じゃぱんの苦悩をよそに、姫はいろいろ違うことを心配していた。

「マーガりん、スイカ……」

「うーん、早く卒業できれば、スイカが生る前に、帰ってこれるかもしれませんね」

「ふざけるなー！　魔法学校は二年教育じゃねえか！　しかもこいつはなー、他のヤツよりずっと、バカなんだぞー！」

　哀しい事実を吐露するじゃぱん。かまわずマーガライトは、姫の頭をくりくり撫でる。

「大丈夫大丈夫。姫はがんばるもんねー」

「がんばるー」

「がああー！　根拠が限りなく無いー！」

　ペタペタと、ペンギンが近づいてきた。風呂桶持って。

「ほれ、どこか新しいところへ行く前には、風呂に入るのが、エチケットってもんやでー。沸かしたから、はよ入りやー」

「ありがとうございますー」

　ポン、と肩をたたくペンギン。

「……忘れるなよ、タケノコは腹からやで」

「はいー」

　んなこと忘れてもええわー！　という絶叫も森に吸い込まれた。

　あれよあれよという間に準備がなされ、夕方には出発する羽目になってしまった。

　準備が順調なほど、不安は広がる。

「うう……、限りなく心配だ……」

「じゃぱん、髪の毛ちゃんと拭いてないよー」

「……お前にはストレスというものが無いのか……？」

　トテトテトテ。

　ペンギンが荷物をじゃぱんに渡した。力なく、異次元にしまいこむじゃぱん。

「ほれ、行くでー」

　言うがはやいか。

　ペンギンは１００倍に膨れ上がった。ぼばふーん！

「ぬなななななな！」

「ほれ、乗りなはれー」

　ペンギン１００倍の存在感は、なかなかすごい。気球ぐらいはありそうだ。

「ペンギンさん、すうごいいいー！」

「まあな」

　褒め言葉も気にせず、ペンギンは出発をうながす。

「マーガりんー、ありがとうございましたー」

「学校が終われば、また戻ってらっしゃい。スイカは腐るまで取っておいてあげるからー。あれは姫のスイカだからー」

「食べちゃだめー」

「はいはい。頑張ってらっしゃいー」

「いくでー」

　ふわわわわーん。

　でっかく膨らんだペンギンは、どこか知らないほど遠くへ、姫とじゃぱんを運んでいく。

　いつしか夕焼けと森の間に、ペンギンは入っていった。

　橙色に染まる光景。

　周りを枯れた森に包まれた、不思議な建物。

　それが、チャレルネカトネ魔法学校の、校舎だった。

　ペンギンは、徐々にしぼんでいき、少しずつグラウンドに落ちていった。

　周りの生徒が異変に逃げだす中、一人の男が、ペンギンに近づいてきた。教師なのだろうか、ぴしりとした濃い紺色のスーツを着ている。

　ペンギンから降りてきた、ねこみみと妖精に向かって、男はこういった。

「ようこそ、プリンセス・カレニーナ。入学を許可しますよ」

「どうもありがとうー」

「部屋は２９２９４１。必要なものは全て、そこに置いてあります」

　男は、それだけ言うと、くるりと背を向けた。

「……？」

「肉肉しい、と覚えなさい」

　背中で答える男。

「ほほうー。あたまいい……。じゃぱんー、先生って、さすがだねー」

　次の瞬間、嘲笑が流れてきた。

「クスクス……、ばかみたい。あれだけの数字も、覚えられないなんて」

　どこかから流れてきた声は、また風に流された。

　周りの生徒の、誰のものかもわからない。

「……おい行こうぜ、ねこみみ」

「うんー」

　不愉快な気持ちで、じゃぱんは姫より先に進んだ。

　部屋は個室だった。制服が姫とじゃぱんの分両方置いてあり、食事もすでに置いてあった。

　時間割を見ると、魔法基礎２、応用錬金術、魔法結晶分解の限界について、など、姫には到底理解できないようなものばかりだ。

「おい……、帰ったほうが良くないか？」

「むー？　大丈夫、がんばるー」

「……」

　今まで不安の多い人生だったが、今回の不安はこれまでの比ではない……。『やさしくまなべるきほんのまほう』ぐらいのレベルで行ってくれないと、このネコミミは理解不能だ……。

　そして、不安はかなりの確率で当たるのも恐ろしい事実。

　ごはんを食べてパジャマに着替え、歯は磨いたが口元にごはんつぶつけて眠りこけている姫は、これからどうなるのだろうか。

「そして、オレはどうなるんだ……」

　それを考えると、もっと暗くなるのじゃぱん。

　もしかしたら、あのマーガライトの家にいたほうが、幸せだったのかもしれない。後ろを振り返るたびに哀しくなるような運命に、じゃぱんはますます沈み込むのだった……。

　ぶっちゃけ言えば、やっぱり予感は的中した。

　ネコミミは授業中、魔法をかけられたように寝た。

　気絶。気絶に近い。

　昼に寝るので、夜に起きるようになってしまった。

　予習しようにも、教科書の内容がわからないし、じゃぱんも教えることができないほど、難解だった。

　週に二回はあるテストも、問題文の意味すらわからないという始末だ。

　また、時々聞こえるクスクス、という笑い声も気にさわった。それもどうやら数人の声らしいので、特定もできない。

　姫はがんばるつもりはあるのだが、なにしろとっかかりが何もない。

　それに、じゃぱんには一つの疑念があった。

　こんなことで、魔法を使えるようになるのだろうか……？　というものである。

　理論だけで魔法が使えるなら、誰も苦労はしない。時間割のどこを探しても、実践的な授業は見当たらなかった。

　二年目にならないと、教えてもらえないのだろうか……。それまで、姫が持つかどうか。

　ぐったりと、ベッドに横たわるネコミミ姫は、さすがに疲れ果てていた。姫が生まれてこのかた、じゃぱんはそんな状態を見たことがなかった。痛々しいこと、この上ない。

「……ねー……、じゃぱーん……」

　くったりと、力ない声で呼ぶ姫。

「ん、なんだ？」

　姫は、ちょっと笑った。

「……あの、スイカ……、もう生ったかなー……」

　その言葉に、じゃぱんは、胸がいたくなった。あれから、もう二ヶ月近くにもなる。この痛みが自分の痛みなのか、姫の痛みなのか、もうわからない。

　ただそう言って、かくり、と首を落とす姫。

　まずい。

　じゃぱんはそう思った。このままでは、どう考えてもまずい。なんとかしなければ……。

「……待ってろ」

「どこいくのー……？」

「図書館だ。もしかしたら、ものすっごく簡単な教科書の一冊でも、あるかもしれない」

「いっしょに、いくー」

「だめだ、休んでろ」

「むー……」

「いいな」

　じゃぱんは、図書室に飛んでいった。あそこは、夜も閉鎖されていないはずだ。

　鍵は開いていた。

　しかし、真っ暗で、灯がどこにもついていなかった。これでは探すことができない。

「……くそ、灯は持ってないし、昼に出直すしかないのか。だが、ずっと授業が入っているし……」

　遠くで、ふわわ、と光が動いた気がした。

　誰かがいるのだ。

　ガ、カタタン。

　誰かが、椅子に座る音もした。じゃぱんはフワフワと、そちらの方に近づいた。

　たった一本のろうそく。

　それを傍らに置き、その人物は、本を読むわけでもなく、ただ座り込んでいた。

　よく見ると、その人物は、純粋魔法系統学の教授だ。

　様子を見ても、ただ、座っているだけだ。じゃぱんは、意を決してたずねた。

「……あんた、ここで、何をしてるんだ……？」

　声は、すぐに答えた。

「授業」

　抑揚のない声に、じゃぱんは薄気味悪くなった。

「……授業って、誰も、いないじゃないか。時間割にも……」

「時間割に無い授業が、授業ではないともいえまい？　第一、時間割の授業を受けなければ卒業できないわけでもない」

　……。

　ワンモアプリーズ。

「……いま、サラッと、恐ろしい言葉を言わなかったか？」

「時間割の授業を受けなければ、卒業できないわけでもない。誰かが、そう言ったか？　別に出席をつけているわけでも、単位を計算しているわけでもない。ただ、卒業試験に合格することだけが、卒業条件だ」

　……。

「じゃあ、あの時間割はなんだんだ！」

「学校には、時間割は必要なのだよ。そうだろう。時間割のない学校など無い」

「……」

　落ち着いて考えよう。

「卒業試験は？」

「基礎魔法の習得。十二の魔法を、使用できるようになることだ」

「今……、授業を、しているんだよな？　教科は？」

「何もない」

「……魔法を、教えてくれるのか？　理論じゃない。使い方、をだ」

　じゃぱんが、身をのりだしたその時。

　ゴガシャーン。

「じゃぱんー、どこー、こわいようー」

　核心に入ろうとしたのに、水を差されてしまった。

「ああ、やっぱり来たか、あのネコミミ……」

「じゃぱんー、じゃぱんー」

「待ってろ！　今行くから！」

「わあんー！」

　どうやら、どこかで泣いてしまったらしい。

　泣き声は大きかったので、姫はすぐ見つかった。真っ暗な中うずくまり、涙を拭いている。耳がどことなくねている。

「ホラ、あっちに灯があるから、立て。部屋に戻るか？」

「わあんー、わあんー、わあんー！」

　ぼろぼろと泣き喚く姫。めったに泣かない姫なのに、もう手がつけられない。残念だが、一度、部屋に帰ったほうが良さそうだ。

「……悲鳴を上げるのは、満たされないからだ。欲望が、知識が、魂が」

　灯が近づいてきた。さっきの教授だ。

「何を探している？」

　灯を持ったままかがんで、教授は姫に話しかけた。

「……でぐちがー、みつからないのー……」

　姫は、しゃくりあげながらも答える。

「ずっとずっと、みつからなくて、へとへとなの……」

　新たな涙もこぼれていく。

　今の状況が、よっぽど辛いのだろう。姫はぐしゃぐしゃになって、袖で顔を拭いていた。

「抽象的な姫だな。では出口の外には、何がある？」

「ひかり……」

「光の先には？」

「せかい」

「誰に教わった？」

「おかあさま……」

「……そうか」

　教授は、灯を床に置いた。

「光のあるところが、出口だ。そして光は、闇の中にある。つまりここだ」

「……」

「何かを探すときは、反対のものから探すといい。いつもだ」

　姫の瞳から、ぽとぽと、と涙がまた、零れ落ちた。首を振り、それを振り落としてから、姫は言った。

「魔法を教えてくださいー……」

　教授は、少し笑った気がした。大きな手で、姫の髪をなでた。

「いいとも」