ねこみみプリンセス 14 おひざは、ぬくぬくー
今日もかわらない。金属音。兵士たちの笑い声。妙にぴりぴりした空気。
カレニーナが帰ってきて、もう何日たつのだろう。
「ジョスリン、お前は姫と遊んでいなさい」
父上から受けた命は、それだけだった。多分、カレニーナに作戦を聞かせたくはないのだろう。
連日、城内は魔術師マーガライトと何かの打ち合わせをして、緊張にざわめいている。
国内は、平和を取り戻したというのに、訓練場ではまだ、鎧が打ち合わされる音は消えない。
「わあー、おはなー、かわいいー」
新しく作られた花壇を見て、カレニーナは嬉しそうに駆け寄った。私ははっとして、蒼い髪のゆれる後姿を見る。
「最近は強い風が吹かなくなったから。庭師を呼んで、いろいろ植物を植えてみているのよ」
「ふうんー」
私は花ではなく、土を触った。他国から運んだばかりの土は、まだ黒く湿っている。
長年の強風で、わが国の土はすっかり乾き、力を失ってしまった。このまま土を他国から買い集め、植物が根付けば、いつかまた、元のような森ができるだろうか。
これまでは彫金技術、加工技術などで繋いできたが、資源は枯渇しつつある。かつてはあったという豊かな森や畑を、ジョスリンは見たことがなかった。
傷は癒えるのだろうか。カレニーナのねこみみの傷跡のように。
「ジョーちゃんの国は、いいくにだねー」
「……え、ええ」
「でもひめのくにも、いいくにだよー。あそびにきて、カニいっぱい食べようねー」
にっこりと笑うカレニーナ。この姫の国は、さぞかしいい国なのだろうと、その笑顔だけで思える。
「私、カニって食べたことはありませんの。どんな味？」
「ええとねー……、エビの、なんかもっとー……」
説明に困るカレニーナ。味の説明は難しいものだ。
「いいですわ。きっと、行って食べるんだから」
言うと、ぱああああ、とカレニーナは明るくなった。これもきっと約束、になるのだろう。さりげなく、小さくともそれは約束。
どうして、この姫と私はなかよくなれたのだろう。そう思ったことがある。
私の、治らないつよがりや、高慢ないい方を、兄によく叱られた。
素直な言葉を使わないと、ジョスリンの気持ちが素直に伝わらないよ。みんなは、ジョスリンの心ではなく、言葉を聞くのだからね。そしてそれを、ジョスリンの心だと思うのだから。
そうだ、その通りだと思った。
でも、私の言葉は簡単には治らなかった。私にはいつも、『認めてもらっていない』という気持ちがあって、それを分からせてやりたい、という心が、高慢な言葉を生んでいるように思う。口をついてから気付いたり、分かっていても止められない時がある。
けれどカレニーナは、言葉よりも、私の心を聞いていてくれている気がする。
どうしてか、そんな気がした。言葉を聞いた後の態度はほとんど、私の本心にたがわなかったから。
「今はまだひ弱だけれど、もうすぐ、花冠がつくれるほど大きくなるって、庭師がいっていたわ」
「はなかんむりー？」
「そうよ。お花を茎のところで編んで、お花を冠みたいにするの」
「へええー」
本当に知らないようだ。カレニーナは、なんとか想像しようとしている様子だった。そこに、にょよよ～ん、とじゃぱんが飛んできた。
「おい、二人とも。王とマーガライトが呼んでるぞ。ミスリンに行く作戦と、日取りが決まったそうだ」
いよいよらしい。ジョスリンはゆっくりと膝を伸ばし、立ち上がった。状況が何もわからないのが、不安をあおる。そして自分は、……一緒にミスリンへ行くことができるのだろうか。
そして、姫の国にいるというプラータ。昔、一度だけ優しく遊んでくれたあの少年が、カレニーナの国に酷いことをする敵だとは、ジョスリンはあまり思いたくなかった。
「ジョーちゃん？」
「は、ごめんなさいカレニーナ。行きましょう」
疲れているのだろうか。最近すこし、もの思いに囚われることが多い気がする。
呼ばれた部屋に入ると、大きな長机に、大人たちはペンや紙を散らばせながら、疲労を滲ませていた。知っている大人も、知らない大人もいる。
マーガライトは、こいこい、と手を動かして、ジョスリン姫とねこみみ姫を呼んだ。
「ジョスリン姫は、弓が引けるとか」
「？ ええ、普通程度になら」
「では、演出に加わってください。ええと、セリフは、これですから。はい練習」
「え、え、え？」
魔術師は閉じられた冊子をパラパラとめくり、人差し指で文章を指し示す。本を覗き込み、カレニーナは言った。
「わあー、おしばいですねー」
「姫はお芝居を知っていますか？」
「しってますー。ままごとのしんかけいー」
「姫のセリフもありますよ。みんなで練習しましょうね」
「わあいー、はいー」
ジョスリンは、閉じられた冊子をめくり、そして少しやるせない気持ちになった。
なるほど、外交でも戦争でもなんでも、全てはお芝居のようなものなのだ。決められた動きを作り、せいぜい役者はいい演技をしなくてはならない。
しかし、この脚本は、なかなかいい筋立てのように見える。
ジョスリンは背筋を伸ばし、冊子を握り締めた。
『公開日』までに、練習をつまなければならない。破綻すれば、誰かの死に繋がるだろう。
所かわって。
ねこみみ姫とねこみみ王の国、ミスリンは、相変わらず平和だった。
ネコミミ姫、カレニーナが行方不明という噂があったが、旅に出たとか、また慰安旅行（城内の者にとって）に行ったとか等、のんきな噂ばかりで、ともかくたいした心配をする者はいなかった。
姫の傍にカサンドラがいる限り、姫に危機は絶対に無いと思う者も多かった。
城内での執政は、あいかわらず双子の王が行っていたし、城内の者も特に姫の姿が見えないこと以外、異変に気付く者は無かったのである。
突如、この平和な国に他国の軍隊が迫っている、という噂も、「まっさか～」で済ませられた。なにせとりえも無い貧乏国。攻め込まれてもどうにもならない。また、噂に対して、城内での動きも、全くなかった。
だから、本当に大国が攻めてきたときは、全員動揺はしたが、動けなかった。
例えて言うなら、車に轢かれる前のネコに似ていた。
「信じられない」
そんな気持ちで、ミスリンの国民は鎧装束の兵士を見ていた。
なにせ２００年間戦がなかったのである。本物の軍隊を見たことのある者すらいなかった。
しかし何もできない。ミスリンは周りを低い山に囲まれ、逃れようにも、海はあるが船は漁に出る用の小船ばかり。
「どこの軍隊なんだ」
「わからない」
国民はたださざめきあうだけだった。
とても勝てるわけもない。こんな国にどうして、これほどの軍が必要なのか。
城は沈黙を守っている。
王たちは、どうするつもりだろう。
何もできないからと、まさか、何もしないのではないか。
ばかな、本当に、皆殺しになるぞ！
国民は、神に祈った。そしてそこに、ふよふよと白い雲が飛んできたのだった！
空中にスクリーンが広がり、映像が映し出される。珍しいものではない。魔法による水鏡である。
しかし、ぱっと移ったものを見て、国民は動揺した。
「みんなー、カレニーナですー」
ずこっ。
すごく頼りになりそうもない姫の出現に、ずっこける国民たち。
雲に乗って現れたのは、国民が愛するねこみみ姫だった。横にはおかっぱ頭の見知らぬ少女も座っている。そしてあの、小さな使役妖精も。
しかしよく見ると、その姫にはあの。
ねこみみがない。
どうしたんだ。
偽者なのか。ざわざわ。
「きいてくださいー、にいさまたちがー、わるいひとにー、つかまってしまったのー。それで、助けを呼んだのですー」
ふりふりと、大きく手を振るネコミミ姫。しかしわけがわからない上に、ネコミミが無いことで、国民は微妙な反応になってしまった。
じゃぱんが、姫の手からマイクを受け取る。
「こいつのネコミミは、第十二層へ助けを呼びに行くときに、取られてしまった。しかし、使役妖精である俺が保障する。こいつは本物のカレニーナだ」
滑らかにフォローを入れるじゃぱん。練習の甲斐がありました。
「みんなー、ここはたいへんなことになりますー。いますぐひなんしてー」
それでも惑い、動こうとしない国民の耳に、遠くから何かの音が聞こえた。
しゃん、しゃん、しゃん……。
六頭立ての馬車だ。馬が、空に、ひづめを鳴らして走ってきていた。それに乗っていたのは、サンタクロースではなく、蒼いネコミミの持ち主。
若きねこみみの、国民が敬愛する国王、アレクサンダーとカレリンである。馬車は、姫から数十メートル離れたところで止まった。
「王だ！」
まぎれもないネコミミ。双子の王はいつもの通り、威厳というより少し心配そうな顔で、ねこみみ姫を見ていた。
「あにうえー！」
「カレニーナ……、お前は何か誤解をしている。さあ、いい子だから帰ろう」
「いやー」
ふるふると首を振るねこみみ姫。
国民は、国王の出現とことのなりゆきに、ただ首を疲れさせながら上を向いていた。
そこに、姫のかたわらにいたオカッパの少女が、姫の前に進み出た。
響いたのは、朗々とした、美しい声だった。
「虚実のヴェールは時がいつか剥ぎ、真実は現れるもの。しかし時は今。私がこの鏑矢をもち、虚実をあばき、真実を取り戻しましょう」
華奢な少女は、大きな弓に、鏑矢を二本同時にかまえ、そして撃った。
ひゅんっ！
素早い動作に、止める衝動すら起きず、ただ国民は、矢の軌道を目で追った。
二人の王は、軽くマントを翻し、レジストをかけたが、その矢は、あっさりと障壁を突き抜けた。
矢には魔法がかかっていたのだ。一瞬の驚愕ののち、王達はその矢で射抜かれた。
「！」
国民は息をのんだが、射抜かれた瞬間、二人の王は巨大な梟に姿を変えたのだった。
ぽさりと、ふたつの丸い死骸は、馬車に落ちた。
二匹の梟は、それぞれあやまたず、矢が左目につきささり死んでいた。
「このあにうえは、にせものー！」
姫の言葉に、国民は集中した。
「みんなおちついてー、青い旗のほうににげてー」
「ここは戦場になります、わたしたちは、みなさんを助けに来たのです。青い旗へ向かってください！」
二人の少女の声に、まだ国民は動きを決めかねていたが、最後の一言に、国民の心はうごいた。
「おねがいー、ひめを、しんじてー！」
ざわり。
国民の心に、おなじ感情が共有されたのだと思う。理由などなく、ただ気がつけば、皆はこの、愛らしいねこみみ姫を信じていたのだ。
国民は、まとめておいた荷物をかかえ、軍隊の間に翻る青い旗へと列をなした。
避難班の兵士達は、国民を誘導し、班をつくらせて導いた。
「こちらへ、あわてないでください」
マチルダは、誘導を手伝いながら思っていた。あの勇敢な姫のことを。
出会ったときは、とてもあのコが姫だとは思えなかったけれど、あのコはちゃんと、この国のお姫様だったのね。
全てがすんだら、謝って、そして頑張ったねって髪をなでてあげたい。そんな機会があればだけれど。
わああああっ、と悲鳴があがった。遠くから聞こえる叫び声は、予想の範囲内だったものの、マチルダは身をこわばらせた。
「城からゴーレムと、カ、カサンドラが現れたと！」
赤いマントと黒い翼を持つ女。それを怖れぬ者など、この層には誰もいなかった。
この国の守り神であるカサンドラが、姫の連れてきた軍と闘うというのか。
国民は確信した。よくわからないが、この国は確実に何かが起きているということは間違いないと。
トン。
「時間です」
緑の髪の女に肩をつかまれ、マチルダは一つ頷くと魔法転移させられた。
肌に触れる、不思議な、静謐で陰惨な空気。
そこは見たことも無い、青い結晶の小部屋だった。天井も壁も赤黒く血に染められ、二人の青年が結晶の中で苦悶の表情を浮かべて、眠っている。
「お願いしますよ」
しゅるり、とマチルダの懐から、一匹のネコが躍り出た。現実の存在ではなく、幻影だ、というが、何者なのだろうか。
「目をつぶって」
わ、ネコ喋った、とマチルダが思うと、あたりは強すぎる光に包まれた。
「全軍、構えッ！」
その声に纏うものは、強すぎる意志。
「城内へと続く道を、切り開け」
そこに添えられる、いつもと変わらない口調。強い国王と、冷静な皇太子。兵の士気は、他国の戦争とは思えぬほど上がっていた。
この国の兵士達の中でも、ねこみみ姫の人気があったのも士気に影響している。
後方から魔術師達が攻撃を仕掛け、前衛は国王の指揮する重騎士隊。
目の前から迫るゴーレム。石だけでできたその人形は腕を振るうだけで人の身体を砕く。
魔力で防御力を低めた後に攻撃しなければ、剣が砕かれるだろう。
「ギャアアアアー！」
叫びと騒ぎに、右翼を見ると、そこは遠くからでも血しぶきが見えた。声を上げたのは斬られた者ではなく、それを見た者の叫びだ。
カサンドラたった一人の手で、幾百の兵士たちが血に倒れ伏していた。
その細い剣は、一泡の血も付いていない。周りには立つ者はおらず、その全ては血を吹き出しているというのに。
カサンドラの表情は胸を打つほどに空虚で、吸い込まれそうなほどに乾いていた。
ひ め。
その唇が、ほんのわずか動いたとき、海風がふいた。
それは人の血をはらみ、カサンドラを、僅かに赤く濡らした。
マチルダの瞼から、輝きが少しずつ消えていった。
目を開けると、そこにはもうネコはおらず、ただ倒れ伏す二人の青年の心臓の上に、右手と左手をそれぞれふれたまま、マーガライトが座っていた。
2分でいい。
時間を稼いでくれと魔術師は言った。
魔法使いの一番の弱点は、術中は無力化することだ。どんな術者であろうとも、この状態では確実に死ぬ。
バキッ！
両耳のイヤリングが弾けとんだ。結界が破られたのだ。敵は近づいている。
緊張を張り巡らし、マチルダは集中する。自分の呼吸は、どんどん深く、静かになっていく。なあに、私の命までかければ、二分くらいはもたせる事ができるだろう。
命を落とせば、大金があの子達に振り込まれると約束してくれた。私がこれから一生をかけて、稼ぐくらいの金額。国王は信用できないが、ギルドは信用できる。しきたりを破れば、多くの傭兵が蜂起するだろうから。
ビシッ！
手首の腕輪の宝石が、砕けた。破片が皮膚を、軽く傷つける。
緑の魔術師は深く術に入っていて、驚いたことに、呼吸ひとつしていない。
マチルダは不思議に思う。この魔術師は、何のために戦っているのだろう？
自分にはある。守りたいものが。
バキビキッ、という音と共に、足音が聞こえた。
「自分の足で歩かなければならないということは、重いものだ」
男の声だ。雨に濡れるのを厭うような、軽い不快感を感じた。
コツン……。
コツン……。
扉は、音もなく開いた。
雲の上で待つ、カレニーナとジョスリンとじゃぱん。
しゅるん、と現れたのは、ネコ王、アレキサンダーだった。打ち合わせ通りだった。
「さあ、ここでの時間は二十分だ！」
「はいー！ にゃふーん、ぜんそくぜんしんー！」
四人を乗せた雲は、まっすぐに赤い場所へ向かう。カサンドラの、瞬殺射程距離に入らない場所で、カレニーナ姫は、大きな声で叫んだ。すぅー。
「カー、さー、んー！」
赤い血の向こう。
黒い羽の向こう。
流れる髪の向こうから、カサンドラは振り返った。
虚ろな瞳で。
ぼうっと。
思い出せないことを、思い出そうとしていた。
いとしい姫のこと。
傍にいるのに、どうしても感じる寂しさ。それは時折、涙が流れるほど。
姫は。
まえほど、わたしを必要としてくれない。
こんなに殺したのに。殺してるのに。これからも殺すのに。
「カー、さー、んー」
でもいま、姫は、わたしを呼んだ。
黒い翼をかきあつめよう。それをかき抱いて、空を飛ぶ。
姫はあの、白い雲の上に、いるのだ。
「カーさん」
そこにいる、少女を見たとたん。
ほわ、と頭に薄絹をかけられたような、おかしな感じがした。
そこにいた娘は、青い髪。おかっぱの少女と、じゃぱんと、青いネコとともに、雲に乗っている。
娘には、ねこみみがない。
……おかしい？
さっきは姫だと思ったのに。違う？
でも、私の姫はどこにいるのだろう。最近、ずっと姿を見ていない。
最近は昔とは違い、傍にいると、隠し切れないうっとうしさが滲むようになった。それは私の心を死にたいほどに苛んだ。わたしの姫。
これは誰だろう？ 昔頼まれた、ねこみみを持った姫？
それでもないのだろうか？ どうしてかあたまが全然動かなくて、からまわるばかりだ。
「カーさん、ひめは、カーさんがすきー」
その少女の言葉に。
鞭で打たれたような、衝撃を受けた。昔の夢のように。
あたまが痺れて、ふらつく。
やめて。
あなたは姫では無いのに。
わたしが一番姫に言ってほしい言葉を、いわないで。
そして湧いた衝動は、殺意だった。
カサンドラは、その剣をにぎりしめ、少女に向かって、天高くふりあげた。
そこにネコが近づき、喋りだすのを、カサンドラは何故か、不思議とは思わなかった。
「哀れな戦士よ。お前に、我が原初のエレメンタルの力をもって、術から解放しよう。力をもってか、死をもってか、それに打ち勝ったとき、呪縛は解けるだろう。しかしそれは、辛いことになる。だがお前が愛する姫が、そばにいてくれるだろう。私のエレメンタルは……」
ひたり、と羽にまとわれた胸に、ネコは触れた。
「『恐怖』」
触れたところから、青色の結晶が、みるまにカサンドラの身体を覆った。
バキバキバキバキ！
カサンドラは、抵抗できなかった。
人が人である限り、恐怖からもまた、逃れられない。しかもカサンドラをこれまで動かしてきたものもまた。
恐怖だったのだ。
溺れ。
わななき。
血の気がうせる。
心臓は冷たく凍り、身体は硬く硬直する。
怖い、
怖い怖い怖い……！
カサンドラの心も、身体も、魂すらも、恐怖という結晶に覆われた。
「カーさん……」
その姫の声と共に、黒い髪の剣士は、完全に封印された。
水鏡で見ていた兵士達は、時を止めたように、その姿に見入っていた。
「……かかれ」
皇太子の掛け声が聞こえた。
その声に、我をとりもどした兵士達は、細切れになった仲間達と、血の川を踏み越えて城に攻め入った。
鉄となまぐさい匂い、人肉を踏みしめる感触に苦しみながら。
存在というのは、姿だけのものではないのだが、姿を表せばそれは、相手に強い影響力を持つ。
それは例えば死神のように。意識した存在だけではなく、その形を目にすれば、身が動かなくなるほどの恐怖になる。
額のサークレットは砕けた。
もう、マチルダの守りは、あとたった一つしかない。
黒衣の男は、もう扉を開き、目の前にいた。
表情は見えず、肌の色すらわからない。ローブの影が、そのまま闇を引き寄せているかのように、暗い。
「マーガライト……。貴女はまだ、そうやって生きている。不思議なくらいに」
扉を開けて入ってきた、黒いローブの男。『ジェオート』という名のその男。マチルダは、その見えぬ顔に、目を凝らし睨みつける。
恐怖に負けないように。ここは、通さない。その意志を伝えるために。
それに応えるように、男はマチルダのほうを向いた。
「君のことは、覚えている。燃えさかる花のようなその手は、愛を抱き、金を求め、命を吸い続けている。人が人である以上、心に隙のない者などありはしない。だから誰も私に立ち向かえない。貴女は『子供』」
ビシッ！
ネックレスの一つが、弾けとんだ。使えるものは、もうこの身体しかなくなった。
マチルダは、心を強く凝らす。負ければ、私はこの剣をマーガライトに振り下ろすだろう。そうすれば、マチルダにも子供にも未来は無かった。それだけは断じてできない。
「……なるほど、これも予想の範囲内ということか。まあいいでしょう。私は貴女を殺すために来たのではないですから。そして、貴女のやっていることを、止めに来たのでもない」
ジェオートは、マーガライトに向かっていいつのる。聞こえていない筈のその、眠っているような無垢な表情に。マチルダのことなど、もうかまってもいないようだった。
「私にはわからない。この退屈な、孤独な、永劫の時。君が何故、そのように安定して暮らすことができるのか」
おおお。
洞窟のどこかで、何かが泣いているような響きがした。
「君が誰も寄せ付けないのを、責めることはしない。それは私も同じだから。しかし君はまともに見えて、私は自分がまともじゃなく思える。君は誰ともつきあえても、私はもう、誰とも一緒にはいられない」
すう。
マーガライトは、目を、静かに開けた。
そしてすぐに、ローブの男の、暗い顔に視線を向ける。
魔法戦闘になる！ そう思い、マチルダは体制を整えた！
しかし、男がとった反応は、思いもかけないものだった。
瞬時に顔に朱と熱がさすのが、はっきりと感じられた。
そして、ひどく恥ずかしがるように顔を隠し、それからあわてて、去っていってしまったのだ。
足音さえもなく。
男が遠ざかり、消えうせる気配がした。
マチルダは、さっぱりわけがわからず、呆然と立ち尽くす。
そのとき、地面に近い場所から、うめき声が聞こえた。
「うう……」
「しっかりしなさい。だらしのない」
マーガライトは去っていった男を気にもかけず、二人の血まみれ王に無茶な声のかけかたをしていた。
王たちは、うめき声を上げ、身を起こした。
「逃げ……、カレニーナ……、む？ マーガライト……？」
状況がつかめていない王たちに、魔術師は言った。
「カレニーナ姫が私のところへきて、あなたたちを助けるように頼んだのです。姫は魔法を身につけ、他国の軍を動かし、あなたたちを救ったのですよ」
そして。
普段はうかつなことなど言わない二人は、口をそろえて言った。
「……嘘だろう？」
軍は、ゴーレムの群れを徐々に押しのけ、城までたどり着こうとしていた。
「続け！」
「王、城のバルコニーに、誰かが立っています！」
誰かの声に、王が目を向けると、そこには、見覚えのない男が立っていた。
しかし、ようやく思い出す。それは息子、プラータだった。
風になびく髪。隣の町まで旅に出る、というような軽装で、城の外を一人で眺めている。
かなりの遠距離にもかかわらず、プラータは父親を見つけた。確実に、目が合ったのを感じた。
「（プラータ、親不孝者め）」
頭に浮かんだのは、その一言だけだった。ただ、いまいましいだけの息子。
そこに、念話だろう。忘れかけた、息子の声が聞こえてきた。
「（あなたは、何故、人の弱さを許すことができないのですか？）」
向けられたのが、憎しみならば、怒らなかった。だがそこに感じ取れたのは、哀れみだった。
自分が哀れまれるなど、この王には耐えられることではなかった。
彷彿とする怒りに、睨みつけようとプラータを探すと、もうそこには誰もいなかった。
「（プラータめ……。自分のことを言っているのか、母親のことを言っているのか）」
ばかめ。
王はそれしか思わなかった。
力が無い者は、何を言う権利も無いのだ。弱い者の言葉など、誰も聞く耳をもたぬ。
負けたものも、ただ殺されるだけだ。
そうなりたくなければ、強くなればいいのだ。何かを主張したいなら、誰も何もいえぬほど、強くなればいい。
「……父上、右翼の一部に穴を空けたようです。突撃しますか？」
気付かなかった振りをして、長男は尋ねてくる。さきほど、同じ方向を向いていたことを、王は知っていた。
「急げ！ しかし、城は燃やすなよ！」
伝令は飛んでいく。王はもう、プラータのことなどどうでもよかった。生きようと死のうと、好きにするがいい。
結局はそうして誰もが、死んでいくのだ。
その身は血に汚れているが、王たちは治癒魔法でかなり回復してきたように見えた。
「王。動けるならば、すぐに逃げましょう。ここの結界はまた、塞がなくてはなりません」
「わかった」
即座に二人の王は、シンクロして答える。
事態はわからないものの、今はマーガライトに従ったほうが懸命であり、それで少なくとも足手まといにならないだろう。
王達はすぐにマーガライトとマチルダに従い、結晶の消えた洞窟を歩き出した。結晶が無ければ、それは石灰質のでこぼことしたただの洞窟だった。
角を曲がると、先頭のマーガライトは足を止めた。
「……」
他の三人も、歩みを止め、その先を見つめる。
そこには、プラータが、おどろくほど暗い表情で立っていた。
右手に、青いネコを抱いて。
「……やめなさい。プラータ、ですね」
静かに魔術師が言う。青いネコ、アレキサンダーは身動きひとつしない。エイリアスの実体力の弱さを狙われ、動きを止められてしまっている。なるほど、マーガライトがみたところ、かなりの実力に思えた。
にらみあいになった。
時間だけが動くのを感じる。
早く再封印しなければ、異界から『何か』が抜け出して、危機が訪れるかもしれないというのに。
「僕の望みを聞いてくれませんか。緑の魔術師、マーガライト」
「……あなたの望みはわかっています。わかりました。十五層には別に封印の扉を作り、鍵をさしあげましょう。それで全ては、終わるのでしょう？」
「はい」
プラータがアレキサンダーをひとなですると、ネコは驚いたように身じろぎし、はね起きた。
「むっ！」
「！ アレキサンダー、急いで！」
キイイイイイイイイイ！
突然、洞窟全体が共鳴した。
ぞわわ、と五人の体全体を、何かが吹き荒れていく感触。
「しまった、異界から、何かが飛び出した！」
「早く追わなくては！」
「私は再結界を開始する！」
「マチルダさん、王たち二人を外に！」
「はい！」
マチルダは、王達の身体を支えて走りながら、出発前にマーガライトが言った言葉を思い出していた。
いくら二人の王を助けだしたとしても。
十三層が滅亡してしまってはなんにもならないのです、と。
わああああああああああっ！
そのころ、カサンドラは、体中をめぐる恐怖と戦っていた。
全ての体と、精神に巣食う恐怖。それはエレメンタルの結晶となって倍化され、身体を覆い、カサンドラを拘束していた。
恐怖のエレメンタルが、最も襲ったのは。
死。
カサンドラが何よりも怖れていたのは、死だった。
死自体が怖いわけではない。何もかもがなくなるのなら、いっそすがすがしい。
彼女が怖れたのは、その後のことだ。
積み重なる体。それは崩れ、異臭を放ち、蛆がわく。
誰にも顧みられることはなく、ただ塵芥として打ち捨てられる。
ずっと幼い頃からカサンドラは、自分は、ああなるのは嫌だと思っていた。
絶対にいやだ。
だから、死にたくなかった。
強いものも弱いものも、優しいものも惨いものもみんな、死は平等に訪れる。
死というそれは、強大な力。
だからカサンドラは、誰よりも何よりも、死という力に打ち勝つほど、強くなりたかったのだ。
死ぬのはいや！
醜い！
捨てられる！
嫌われる！
怖い、怖い、怖い！
身体と頭を直接打ちのめす、純粋な恐怖。
小さい頃怖れた、全ての原動力となった魂。
「カーさん、がんばってー」
怖い！
「カーさん、がんばってー」
やめて！
何故俺を殺すんだ。幾度もそう問われた。
憎しみなどない。
思想もない。
本当は、戦場だからじゃない。
敵だからじゃない。
ただあなたが剣を持っているから。自分が殺されるのが怖かっただけだった。
やめて。私は怖いだけなの。怖いだけ。怖かっただけだった！ いつしかそれも忘れるほど強くなって、ただ立ち尽くしていた。だけど思い出してしまった。こわい、怖い！
「なにがこわいのー」
「捨てられるのが怖い……」
「ひめはすてないからー」
「放っておかれるのが怖い！」
「ひめがだいじにするからー」
「忘れられてしまうのが怖い……」
「ひめが、ときどきおもいだすからー」
「嘘だ！ 嘘、嘘、信じはしない！ 死ぬのは怖い！ 誰も私を葬ってくれない……」
ほた。
ぽた。
あわれなほど無力に零れ落ちる涙だった。
カサンドラには家族がいなかった。仲間の兵士はいくら信頼があっても、仲良しでも、戦場のさなか私の死体を埋めてはくれないだろう。
だから自分は、死んだら野ざらしで、腐り落ちるままになってしまうのだ。それが怖い。だから死ぬのがこわい。
「だいじょぶー。みつけだして、おはかに埋めてあげるー。おはなをかざってあげるー。だから、こわがらないでカーさんー」
埋めてもらえる？
お花を飾ってもらえる？
嬉しかった。
それは、二百年以上の間、どんなに望んでも、もらえなかった言葉。
「ほんとう……？ うそじゃない？」
「だいじょうぶー。カーさんは、ひめの、ふたりめのおかあさんだからー」
「おかあさん……？」
「そう、カーさんは、かあさんなのー」
カサンドラは、目を覚ました。
「カーさん、おきたー」
大事な姫の顔が、ある。カサンドラは、姫の膝にのせられて、ずっと見つめられていたのだ。
なんだ、いっそ死ねたらよかった。姫の膝の上で死ねたら、それはなんと幸せなことだろう。
「姫……、ねこみみを、なくされたのですか……？」
空はまぶしく、ぱちぱちと煌く。夢の中の風景のように、カサンドラはたずねる。
「うんー。へんかなー？」
「いいえ、姫のお可愛らしさは、その程度では全く損なわれませんとも。むしろこれで可愛い帽子もかむれますし、花冠もかむれます……」
そういうと、姫はにっこり笑った。
「きゃーっ！」
少女の悲鳴があがった。
「カレニーナ、あ、あれっ……」
それは白き三枚の翼を持ち。
獅子、馬、鳥、犬、四つの獣の顔を持つ。
巨大な鳥だった。
とがった爪からは、
なんかレーザーみたいなものが出て。
ピーッ、と言ったかと思うと、地面がマンガのように割れた。
兵士は割れるように叫びだした。見たことも無い異形の生き物は、あたりの者に、闇雲な恐怖と、死を与えた。ぴー。ずががががーん。
「きゃあああー！」
「た、たいへんなことにー！」
雲の上で、下の地獄絵図を見下ろしあわてる姫たちに、カサンドラは優しく微笑み、立ち上がった。
「ご安心を、姫。私があのような妙な鳥は、速攻、コンガリ焼鳥にして差し上げましょう」
「ええええー！？」
声を揃える姫ふたり。
ばさあ！ とカサンドラは黒い翼を広げる。それはいつか空でみたものとは、数十倍は広かった。
しかし、変な鳥はあまりにも大きい。
「じゃ、じゃぱんー」
「いや……、大丈夫だろう」
じゃぱんは、顔色を悪くして軽くカタカタ震えていた。それは明らかに、カサンドラに対して。
恐ろしいことに、カサンドラは普通人類では排除しきれない、『恐怖』の感情を克服してしまったのだ。
それにつれて、レベルも人外に上がっている。もう何者にも止められない。
おおおー！
兵士達から声があがった。
見るとカサンドラは六人ほどに突然分身した。
ピキイン！
そして六方向から、同時に居合いを抜き放つと、変な鳥は動きを止め、そしていくつかの肉片となって落ちた。
その体液は、地面を溶かした。
落ちた肉は、建物を砕いた。
そこから茶色い気体がたちのぼり、妙な匂いが、あたりに広がっていった。
それを、城の門から見ていたマーガライトとアレキサンダーは。
「いやー、やっぱり世界の安定化は進んでるんですねえ。あんなちっちゃいのしか出てこないなんて」
「ああ。この程度なら、層の扉ごとに封印を施すことで十分かもしれないな。勿論、しばらく調べてからだが」
「ですねえ」
などと、のんびりトークを交わしていたのだった。