車掌

気がついたら僕は寝台の中で窓の方を向いて座っていた。

手には潰れていないペット缶のお茶。まだ少し温かさは残っていた。

「彼」の言う通り、ソラのことに続いてコウタのこと。しんどいことが続いた。

コウタ達との出来事の後、現実の僕は体重の劇的な増減や、精神疾患の悪化、色んな抵抗や逃避をしながらなんとか生きつづけた。そしてここにいる。

僕はしばらく泣くとカーテンを開けて寝台を降り、隣の車両に移動する。きっと「彼」はこっちにいる。

歩きながらも涙が出た。膝が折れて何度も転びそうになった。

それでも止まるわけにはいかない。

「彼」に会いたい。

何両か列車を渡り歩いて連結のドアを開けた時、向こうから「彼」が歩いてやってきた。

僕は立ち止まってその姿を見つめた。

「…お客さん、夜の間は寝台車両から動かないようにと言ったはずですよ」

車掌が帽子に手を添えて目を隠すようにして言った。

僕はなんだかおかしくて笑いそうになった。「彼」が照れているのがわかったからだ。

「またそばにいてくれたね」

僕は彼に駆け寄って思い切り抱きついた。

「ありがとう。いつも守ってくれて」

彼は少しだけ戸惑った後、口を開いた。

「あなたは、少し破壊的で、危なっかしいので…今回はただの車掌として導くだけのつもりだったのに。全くオレは、少し過保護かな」

車掌はいつもの彼になって言った。

「過保護でいいから、いつまでも僕のそばにいて。あなたがいなきゃ、僕は生きていなかったんだから」

僕がいうと彼は優しく微笑んで僕を撫でた。

「オレはお前が作り出したから、お前にとって居心地がいいし楽な存在なんだよ。もちろんいつまでもそばにいる。お前が生きている限り。でも」

彼は言葉を切った。

「お前に今必要なのは、心を発掘して、本当の気持ちを自分の言葉で言うことだ。オレじゃなくて、君の周りの人たちに。現実に存在している人たちに。」

僕の両肩に手を置いて真剣な目で話してくる彼をじっと見つめた。

彼が言ってることは良くわかった。僕に必要なものは、心理的な成長。頭を鍛える様に、心も鍛えるのだ。

それは、固く石の様になった心を掘り返すことから始まる。

「うん。分かったよ。僕はまずたくさん発見してみる。それを話せばいいんだろ？」

「そう。まだこの電車が目的地に着くまで時間がある。お前は現実世界に心を解き放つ最後の仕上げに、海辺の街で仲間達に話したいんだろう。この列車の中でたくさん話のヒントを見つけ出すんだな。たくさん転がってるから。でも気をつけて」

彼は声をひそめた。

「お前を狙ってる連中もいる。お前の柔らかい心を喰ってしまおうと狙ってる奴らがいる。だから夜は寝台車にいるように。他のカーテンは決して開けてはいけない。」

僕は彼に諭され、寝台車まで送ってもらった。

「色んな声や音が聞こえるだろ。これはみんなお前の音だ。そこかしこにお前の音が転がってる。だけど中には間違った音もある。捕食者の声に耳を傾けるな。分かったね」

僕はうなづいて寝台へ戻った。

「1人でどうしようもなくなったらまた呼んでくれよ」

「うん。」

そんなこと言ってきっとまた、見かねて僕を助けてくれるんだろ。あなたは優しいから。

心の中でそう言って、僕は優しい僕の友人の手を名残惜しげに離した。

彼が去った後、一時静寂が訪れた。