【コラム】「残り2枠を巡る戦い」いよいよ始まる。

「残り2枠を巡る戦い」いよいよ始まる。

　リーグワン再開を2日に控えた３月１日、CTBチャーリー・ローレンスとWTB髙橋汰地が会見を行った。

競争の激しいポジションで出場を続け、15人制代表スコッドキャンプにも名を連ねた2人。いずれも神戸Sとは縁がある。

髙橋汰地の父・晃仁さんは伏見工出身、神戸製鋼でWTBとして活躍した。息子は常翔学園、明大を経て「（神戸加入を）迷ったが、父のコネを使ったと思われたくなかったので」（笑）、違う道を歩んだ。

今季、デイブ・レニーHCが就任した神戸を「パスの使い方がうまい。隙をついてくる」と警戒する。

「力強い外国人選手がいて、パススキルの高い選手が揃っている。一人ひとり前に出て止めて、スペースを与えないようにしたい」

　前節の三重ホンダヒート戦で3トライを挙げたが、神戸Sでも目指すは3トライだ。

チャーリー・ローレンスにとって神戸は2018～19シーズンに所属していた古巣。香港生まれ、十代をNZハミルトンで過ごし、高校時代はセブンズで活躍。15人制でのプロ志望だったが、夢はかなわず、卒業後1年間は港でコンテナの仕事をしていた。そこに当時、神戸を指揮していたウェイン・スミス氏から誘いを受けて来日した。

「初めて日本に来た時から日本代表になるのが夢でした」

　20年度シーズン、トヨタに移籍。

昨季は11試合に先発した。リーグワンチームで活躍する外国人CTBは、サイズとフィジカルで売る選手が多いが、チャーリーは１７０㌢。

CTBとしてずらしたり伸びたり、細かな動きや小技を活かした技巧派として頭角を現してきた。

「ゲームプランと私のラグビースタイルの相性がいいのだと思います。スキルセット、スピードを活かせている」

　一選手として、出会いの運も持ち合わせている。神戸ではアンドリュー・エリス＆ダン・カーター、トヨタではアーロン・スミス＆ボーデン・バレットと、稀代のHB団から様々なことを学んでいる。

「勝つために何が求められるか、DCから学びました。そしてトヨタに来て全く同じインパクトを、アーロンとボーデンから受けています」

　髙橋もチャーリーも、神戸S戦勝利のカギは「ディフェンス」と口を揃える。

　神戸Sはトヨタと同じく4勝3敗。勝ち点もともに19、得失点差でトヨタが3点上回り、5位と6位に位置している。デイブ・レニーHCは前節のBR東京戦後の会見で「4強のうち二つは埼玉とBL東京でほぼ決まり。これからは残り二つの枠を巡っての戦いだ」と断言している。

　リーグワン前身のトップリーグ、その前の関西社会人リーグ時代から激しい戦いを繰り広げた両チーム。今回は4強を目指す上で互いに絶対に落とせない、死闘になる。

（写真説明）

埼玉WKのディラン・ライリー、静岡BRのマロ・ツイタマと並び、7トライでトライランキングトップを走るWTB髙橋汰地

CTBチャーリー・ローレンス。神戸S前のオフ期間は、スコットランドから来日した友人と会っていたという