ジェノサイダー

闇猫に判断が迫られていた。

ママはユノに闇猫を譲りたがっていたが、トップを狙う内部勢力はたくさんある。素直にユノに譲られないことは明白だった。

そのうち内部での抗争が起きるだろう。ユノは暗殺の恐れがあった。

闇猫をどうするか。

育ててもらったママには恩があった。他にもたくさんの恩人もいた。

でも、自分はこのままマフィアの組織を統べりたい訳では無い。

外に出たい。

18歳になる今まで見つめたことがなかった本当の自分の気持ちを悟ったユノは、抗争の混乱の中第九砦を抜け出す決心をした。自分とヨウメイと、そして、ディアナと。

「ユノ、これを」

ユノが自分の気持ちをディアナに話しをすると、ディアナは手紙をユノに差し出してきた。

「封は開けられていない。ママからあなたへ当てられた手紙だよ。何かあったらあなたへ渡すように言われていたの」

ロウでしっかり封じられた封筒を開けると、手紙には、ヨウメイの名付けの儀式について書かれていた。

この兵器を手に生きろと。

ユノは毛穴が逆立つのを感じた。

ヨウメイ、あの子どもが、誰かの思惑のために兵器として使われる。

そんなことが、許されていいのか。

「ディアナ、俺はヨウメイを連れてここを出る。お前も行こう。いくらママの娘でも、足が悪いお前は次のトップは無理だ。殺される」

ユノがディアナに迫る。

ディアナは微笑んで首を振った。

「私はここにずっといるって決めてるのよ。ちゃんとママにも以前から話してあるの。だから私のことは心配しないで。その手紙とヨウメイを連れて逃げなさい。それはきっと正しいわ」

ユノは胸が締め付けられる気持ちになった。ママと共にいつもユノを育ててくれた姉のような大事なディアナを置いては行きたくなかった。

「いやだ。ディアナ、一緒に…」

「行きなさい。これは運命なの。行くのよ」

ディアナの目が不思議な光を放った。

それはなんだか、小さな犬が強がって唸っているように見えた。

一生懸命強がって、ユノを突き放そうとしている。

「行きなさい…」

今にも溢れそうなほど目に涙を溜めてディアナはキッとユノを睨む。相反する心。ジレンマ。それでも毅然とした態度を示そうとするディアナは健気で、ちゃんとボスの血を引いているようにユノには映った。

そしてその時、ユノには何だか分かった。分かってしまった。

ディアナはずっと自分を男として愛してくれていたのだと。

「早く。ヨウメイが危ないわ。私はまだここでやることがある。覚悟はできてるのよ。あなたは外で、必ず生き延びなさい。生きていたらいつか、会えるかもしれないか」

ユノはディアナが言葉を終える前に抱きしめた。出会ってから今までの感謝を、愛情を、こんなことでは伝えきれないけれど。

ディアナは目を閉じて抱きしめ返すと、2人は最後のキスをした。

一瞬の時間が永遠のように感じた。きっとこの瞬間のことは一生忘れないだろうと2人は思った。

「ありがとう。俺、ディアナが好きだったよ。これからも好きだ。生き延びて、いつか会おう」

「…うん。またね。ありがとう」

ユノは気持ちを振り払ってディアナの部屋を後にした。

ディアナが覚悟を貫くのだから、自分も迷ってはいられない。

まずは第3区へ。

第3区には格闘技を教え込む施設があった。ユノも叩き込まれていた頃はここの宿舎で寝起きをしていた。

内部の作りは知り尽くしている。

「道場」と呼ばれる場所ではまだママの訃報も届いていないようで、この時間も訓練が行われていた。

ユノはそっと中を伺った。

何人かの者たちに紛れて、ヨウメイの姿を見つける。

久しぶりに会った、10歳くらいに成長した彼女は年よりも大人びて見えた。

ユノはそっと近づいて声をかけた。

「ヨウメイ、俺だ」

背後からの声に驚いてヨウメイは振り返る。

「ユノ兄さん？急にどうしたんですか？」

「抗争が起きてババァ…ママが死んだ。ここにいたら危ない。オレと一緒に逃げよう。闇猫を出よう」

そう言って手を差し出してくるユノをヨウメイは目を丸くして見つめる。

幼い時から何度も会っていたユノに、ヨウメイは淡い憧れを抱いていた。

頭脳明晰な闇猫の次期トップ。

自分はこの人に一生使えるのだと思っていた。

それが今、一緒に逃げようと手を差し出してくる。

闇猫にいる以外の選択肢なんかないと思っていた自分に。

「早く！大丈夫だから。オレと一緒に行こう」

まっすぐなユノの目を見つめ、ヨウメイは乾いた喉を鳴らす。

次の瞬間、ヨウメイはユノの手を取った。

出会った頃よりずっと大きくなったユノの手はヨウメイの手を強く握り返し、走り出した。

「ユノ兄さん、どこへ行くつもりなの？！」

走りながらヨウメイが聞く。

「トレインに乗る。とにかくスラムを出て、街へ行く。行き先はオレに任せればいい。必ず安全な場所に連れて行く」

ユノは振り返りもせずにそう答える。

2人は入り組んで迷路のようになった第九砦の中を駆け抜けた。

中を知り尽くしたユノは最短距離で駅まで急ぐ。

ここで捕まるわけにはいかない。

ここで捕まったら、ヨウメイは闇猫で死ぬまで兵器として使われるだけだ。

ようやく駅構内に着く。

ホームに重々しい黒い列車がスチームを吐き出しながら入り込んできた。

ユノは足がつかないように現金で一等寝台の金を払うと部屋へ入った。

「ふぅ。とりあえず一安心だろう。明日の朝には着くから、ゆっくり休んでおけよ」

窓のカーテンを引いてから革張りのソファにどさっと身を預けてユノが言った。ヨウメイは目を丸くして室内を見渡している。

「…すごい。いつかママが連れてってくれたホテルみたい」

「そうか。ママはお前を可愛がってたな」

ヨウメイの顔が曇る。

「ユノ兄さんのこともいつも話してました。他の人のこと話す時とは違う顔して。ママのお気に入りだったんですね」

この世界では人が急に死ぬことは珍しいことではない。ママもマフィアのボスだ。いつ狙われて死んでもおかしくはなかった。それが分かっているから、2人は黙って悲しみを噛み締めた。

「…ディアナさんは？」

ヨウメイは拳をギュッと握って問いかけてくる。

「ディアナさんは、無事なんですか？」

「あの人は闇猫に残ることを選んだ。まだやることがあるんだと。自分の役割を果たすつもりなんだ。俺なんかよりずっと、覚悟が固かった」

ユノはため息を吐いて髪かき上げた。

「ディアナの周りにはちゃんと守ってくれるボディガードがいる。よほどのことが起きない限りきっと大丈夫だ。」

「…ディアナさん、孤児院を増やしてスラムの子供達を救うって言ってました。それがきっと「役割」なんですね。最後に会えなかったのが悲しいです。」

「孤児院を…そうか。

生きていれば、いつか会えるかもしれない。俺たちは必ず生き残ろうな」

ヨウメイは深くうなづいた。

2人はメインシティを目指してその日はトレインで一夜を過ごした。

一晩かけて列車はメインシティへ到着する。

目指すはここより沿岸部の海辺の街だ。

ユノはヨウメイを連れて列車を降りると、タクシーに乗る。

行き先は「ハトムギ園」

初めてのスラムの外の景色にヨウメイは釘付けになっている。生まれて初めて見る海も、明るく輝く太陽も、遠くに見える地平線も。全てが美しかった。

やがてタクシーは目的地についた。

「ハトムギ園」は町外れの山の中腹に建つ小さな施設だ。

ユノはインターホンを押す。

『はい、どなたでしょう？』

明るい男性の声で返事が来る。

「俺だ。スラムのユノ。花売りのコウタはお前か？」

『え？…ユノくん？よく来てくれたね！今門を開けるから、どうぞ！』

通用口の門の鍵がカシャリと外れた音がした。

ユノとヨウメイが門を開けて進むと、奥から爽やかな笑顔の長身の男性が走り出てきた。

「ユノくん、久しぶりじゃない！来てくれて嬉しいよ。ずいぶん大きくなったねえ。」

「そりゃコウタも同じだよ。またデカくなって。久しぶりだな」

2人が再会を喜んでいると、ユノの後ろからヨウメイが不安そうに顔を覗かせた。

「あれ、もう1人お客さんだね。この子は？」

「ああ、この子はヨウメイ。ヨウメイ、この人はコウタ。俺がガキの頃スラムでよく遊んだ兄貴みたいな人だ。今はこのハトムギ園で保護司をしてる。コウタ、相談があるんだ」

ヨウメイを見て察したコウタがうなづく。

「うん、そういうことか。とりあえず中に入って話をしよう。」

3人はテーブルを囲んで座った。