歯くらい」で済ませない

――むし歯放置が命に関わる理由

「歯医者は痛くなってから行けばいい」

そんなふうに思っている高齢者は、実は少なくない。だが、その考えが命取りになるかもしれない――そんな研究結果が公表された。

大阪公立大学と大阪大学の研究チームが、大阪府内の75歳以上・約19万人を対象に行った調査で、むし歯などを治療せずに放置している人ほど、死亡リスクが高いことが明らかになった。

歯の本数と死亡リスクの関係

永久歯は、親知らずを除くと28本ある。

今回の研究では、歯科検診を受けた高齢者について、

* 健康な歯

* 治療済みの歯

* 未治療の歯

それぞれの本数を数え、「健康な歯＋治療した歯」の合計本数で6つのグループに分け、約2年間追跡した。

その結果、

健康な歯と治療した歯が0本のグループは、21本以上あるグループに比べて、死亡リスクが約1.7倍

（男性1.74倍、女性1.69倍）に跳ね上がっていた。

年齢や持病などを考慮しても、この差は消えなかったという。

 口の中は、体の入り口

なぜ歯が少ないと命に関わるのか。

研究チームの大槻奈緒子講師は、こう指摘する。

> 「口の中でむし歯菌などが増えると、誤嚥性肺炎を起こす危険性が高まります」

誤嚥性肺炎は、高齢者の死亡原因としても多い病気だ。

食べ物や唾液と一緒に、細菌が肺に入り込むことで起こる。

歯や口腔内の環境が悪いほど、そのリスクは高くなる。

 「噛めない」ことが招く、静かな衰え

さらに、歯を失う影響はそれだけではない。

東京都健康長寿医療センターの秋下雅弘理事長は、次のように話す。

> 「歯を失うと、肉や魚といったたんぱく源が食べにくくなり、会話もしづらくなる。

> それが筋力や認知機能の低下につながります」

噛めない → 食べられない → 体力が落ちる

話しづらい → 人と話さなくなる → 認知機能が下がる

歯の問題は、静かに全身の衰えを引き起こしていくのだ。

終わりに：歯は「生活の質」ではなく「生存の鍵」

歯の治療というと、「QOL（生活の質）」の話だと思われがちだ。

だが、今回の研究が示したのは、それ以上の事実だ。

歯を守ることは、命を守ること。

痛みがなくても、噛めているつもりでも、

定期的な歯科検診と治療は、高齢期を生き抜くための“医療”そのものなのだろう。

「もう年だから」と諦める前に、

次の予定表に、歯医者の予約を一つ入れてみてほしい。